Le pape Grégoire VII prescrivit en 1075 que ses successeurs seraient désormais élus par une assemblée de cardinaux (dico) et non plus par le peuple romain, soudoyé par les grandes familles de la Ville. Mais les cardinaux eux-mêmes, soumis à de fortes pressions extérieures, eurent beaucoup de mal à se mettre d'accord et le comble fut atteint deux siècles plus tard, avec l'élection de Grégoire X, en 1271 : les cardinaux, réunis à Viterbe, n'arrivent toujours pas à s'entendre après deux ans et demi de tergiversations. L'élection aboutit seulement après que saint Bonaventure suggéra au podestat (ou seigneur) de la ville d'enfermer les cardinaux dans le palais épiscopal. Réduits au pain et à l'eau, ils se mirent enfin d'accord sur le nom du futur pape.
Au concile de Lyon de 1274, Grégoire X, tirant la leçon de son élection, rendit obligatoire la clôture des cardinaux en un lieu d'où nul ne pourrait entrer ou sortir sous peine d'excommunication. Le conclave était né. Le mot vient d'une expression latine qui s'applique à une chambre fermée à clé. Il désigne depuis lors l'assemblée chargée d'élire un nouveau pape (dico). Celui-ci peut être choisi parmi tous les baptisés adultes de sexe masculin (en pratique, il est issu du collège des cardinaux, prélats ayant fonction de conseiller auprès du Saint-Siège).
L'élection se déroule entre le 16e et le 19e jour suivant la mort du pape précédent. Y participent tous les cardinaux de l'Église catholique âgés de 80 ans au plus (c'est le pape Paul VI qui décida d'enlever le droit de vote aux cardinaux de plus de 80 ans par le motu proprio (document) Ingravescentem aetatemdu du 21 novembre 1970).
Les cardinaux sont enfermés dans un lieu clos (rien moins que la chapelle Sixtine, avec son décor somptueux). Ils votent autant de fois qu'il le faut à bulletins secrets, deux fois le matin, deux fois l'après-midi. Chaque vote négatif se solde par une fumée noire qui apparaît au-dessus des toits du Vatican. Lorsqu'enfin les deux tiers au moins des cardinaux se mettent d'accord sur une personne, celle-ci se voit proposer la charge suprême et les bulletins sont brûlés sur de la paille humide pour produire la fameuse fumée blanche qui annonce l'élection. Les cardinaux sont « libérés » et l'un d'eux peut annoncer à la foule réunie sur la place Saint-Pierre de Rome : Habemus papam (« Nous avons un pape »).
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