Avant le concile de Nicée, durant les trois premiers siècles de son existence, l'Église catholique (du grec katholikos, « universel ») n'avait pas de clergé institutionnel ni d'organisation centralisée. Dans les villes, chaque communauté se donnait un évêque (du mot grec episkopos qui signifie « surveillant »). Si l'élu était marié, il conservait sa femme mais vivait avec elle « comme avec une sœur ».
À mesure qu'une communauté s'élargissait, l'évêque désignait des personnes pour le seconder auprès des fidèles les plus éloignés. Il choisissait ces personnes parmi des chrétiens âgés et réputés pour leur capacité à commenter les textes sacrés. Les impétrants étaient désignés par le mot grec presbuteros qui signifie « vieillard » et donnera en français le mot prêtre.
En s'élargissant aux campagnes environnantes, les communautés placées sous l'autorité d'un évêque prenaient le nom de diocèse, du grec dioikésis qui signifie « administration ». Ces circonscriptions, nées en Égypte, recoupaient les anciennes subdivisions administratives romaines.
La chasteté, recommandée aux évêques, l'était également aux prêtres, par souci d'élévation morale. Cette recommandation est rappelée en l'an 303 par le concile d'Elvire, près de Grenade, mais elle ne sera guère appliquée pendant près d'un millénaire. C'est seulement à la faveur de la réforme grégorienne et du concile Latran IV qu'elle est devenue une obligation plus formelle.
Jusqu'à la fin du Moyen Âge, le catholicisme est resté cantonné à l'Europe occidentale. La quasi-totalité de ses habitants (une cinquantaine de millions) confessaient la foi catholique et reconnaissaient l'autorité spirituelle de l'évêque de Rome (le pape, de l'hébreu abbas, « père »). Faisaient exception les juifs. La Réforme luthérienne allait fracturer la chrétienté occidentale cependant que les grandes explorations et les conquêtes coloniales allaient diffuser le catholicisme ainsi que les religions réformées sur tous les continents.
Aujourd'hui, d'après l’Annuarium Statisticum Ecclesiae 2023, on compte environ 1,4 milliard de catholiques (baptisés ou nés dans une famille d'ascendance catholique). C'est environ 17% de la population humaine (8 milliards).
Près de la moitié des catholiques vivent sur le continent américain. Mais leur nombre est surtout en progression en Afrique subsaharienne : 281 millions dont 55 millions en RDC (Congo), 35 millions au Nigéria, etc. Le nombre total de prêtres est de 400 000, en diminution partout sauf en Afrique.
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