Le 12 avril 1861, les États sécessionistes du sud des États-Unis attaquent Fort Sumter, une dépendance de l'armée fédérale située à l'entrée de la baie de Charleston, en Caroline du Sud. Les confédérés en délogent la garnison (80 hommes). C'est un prélude à la guerre de Sécession.
Le président Lincoln ne s'y trompe pas. Il lance un appel aux armes et mobilise 50 000 miliciens sans attendre l'autorisation du Congrès.
