Au début du XVIe siècle, le roi du Portugal Manuel Ier a envoyé Alfonso de Albuquerque, vice-roi de l'Inde, à la conquête des Indes. Après la prise de Goa, Albuquerque arrive le 1er juillet 1511 devant Malacca avec une puissante flotte de guerre d'environ vingt vaisseaux et mille deux cents soldats. Malacca, sur la côte malaise, est alors le plus grand port d’Extrême Orient et les marchands de toute l’Asie y affluent pour prendre part à un commerce lucratif sur les épices, le bois de santal, le camphre, les clous de girofle…
La ville est prise après trois semaines de siège. Elle est en partie ravagée par les flammes, tandis que le sultan, qui combat sur un éléphant, est grièvement blessé et doit prendre la fuite. Le pillage offre aux Portugais un butin considérable : 700 kilos d’or et 2000 canons de bronze. Sans oublier les éléphants de guerre ! Albuquerque s’empresse de faire démolir les mosquées et récupère les pierres pour construire un fort considérable dont les murailles font plus de quatre mètres d'épaisseur. La prise de Malacca a un retentissement énorme. Les rois de Java, de Sumatra, du Siam et de Pégou (Birmanie) envoient des ambassadeurs avec des présents au nouveau maître des lieux pour l'assurer de leur amitié. Les marchands étrangers ne tardent pas à venir s'établir près de la nouvelle citadelle, ouvrant au Portugais les marchés siamois et chinois...
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