Dans la nuit du 2 au 3 décembre 1984 survient la plus grande catastrophe industrielle jamais enregistrée à ce jour. Elle fait suite à l'explosion d'une cuve dans une usine de pesticides à Bhopal (800 000 habitants), capitale du Madhya Pradesh, au centre de l’Inde. Peu avant minuit, le 2?décembre 1984, une fuite a eu lieu dans l’usine de pesticides de la multinationale américaine Union Carbide, au cœur de la ville.
Quelque 45 tonnes d’isocyanate de méthyle (un gaz 500 fois plus toxique que le cyanure d’hydrogène) ainsi que d'autres gaz mortels s’échappent et intoxiquent les habitants du bidonville voisin. 3 800 personnes meurent dans la journée mais le nombre total de décès dépassera sans doute 25 000 personnes, à quoi s'ajouteront 200 000 personnes blessées ou aveuglées, dont beaucoup lourdement handicapées à vie. Ces victimes ne seront jamais indemnisées, seuls ayant été pris en charge les soins médicaux immédiats.
Les enquêtes ont mis en évidence de très lourdes négligences dans la gestion de l'usine et sa sécurité. Mais cela ne va pas beaucoup affecter la société américaine Union Carbide, propriétaire de l'usine. Après avoir changé son nom en Ucar, elle est tombée dans l'escarcelle du groupe Dow Chemical.
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