Salmane (79 ans) succède à son demi-frère Abdallah, mort à 91 ans. Il est le sixième et dernier fils d’Ibn Séoud à monter sur le trône. Le fondateur de la dynastie est mort en 1953 à 72 ans. Du fait du grand âge du nouveau souverain, le pouvoir réel bascule très vite entre les mains de son fils et héritier, le prince Mohamed ben Salmane (MBS dans les médias), né en 1985. Celui-ci a été fortement soupçonné d'avoir ainsi commandité le meurtre du journaliste et opposant Jamal Kashoggi à Istanbul en octobre 2018. Le scandale ne l'a toutefois pas empêché de devenir officiellement le Premier ministre du gouvernement saoudien le 27 septembre 2022.
Le roi et le prince héritier sont de fait des conservateurs autoritaires qu’inquiète le retour à l’avant-scène de l’Iran, adversaire traditionnel des Arabes. Ils doivent dans le même temps s’accommoder d’un refroidissement de l’alliance américaine, d’une hostilité croissante de l'État islamique à l’égard de l’Arabie séoudite bien que celle-ci l’ait puissamment soutenu à ses débuts, enfin de la baisse du prix du baril de pétrole qui met à mal ses finances et menace la stabilité sociale du royaume (30 millions d'habitants environ en 2015, dont près d'un tiers de travailleurs étrangers).
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