Le 8 juin 1637, un opuscule mystérieux paraît en français à La Haye (Provinces-Unies). Il est intitulé Discours de la Méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences. Premier livre de philosophie écrit non en latin mais en français, le livre débute par une formule célèbre (et ironique) : « Le bon sens est la chose du monde la mieux partagée : car chacun pense en être si bien pourvu, que ceux même qui sont les plus difficiles à contenter en toute autre chose, n'ont point coutume d'en désirer plus qu'ils en ont ».
L'auteur est un homme discret, quoique déjà célèbre dans tous les cercles cultivés d'Europe : René Descartes. Il n'a pas signé son ouvrage pour éviter les tracasseries de toutes sortes et surtout les foudres du Saint-Siège (quatre ans plus tôt, celui-ci a jugé Galilée)... Ne s'est-il pas donné pour devise : Larvatus prodeo (« Je m'avance masqué ») ?
Le Discours de la Méthode pose quatre règles indispensables à la connaissance :
• Se méfier de tout et en premier lieu des sens (règle du doute),
• Décomposer un problème en ses différents éléments (règle de l'analyse),
• Réagencer chaque élément du plus simple au plus complexe (règle de la synthèse ou induction),
• Vérifier que le raisonnement n'a rien oublié (règle de l'énumération ou déduction).
Le Discours de la Méthode marque la naissance de la philosophie moderne. Avec lui, l'argument d'autorité cède la place au doute et à la méthode. Mais celle-ci est rendue possible par la certitude que chacun possède la capacité de penser le vrai.
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