René Descartes est né le 31 mars 1596 en Touraine, dans un village qui porte le nom de... La Haye (comme la ville où parut son ouvrage le plus célèbre, ça ne s'invente pas !). C'est en effet le 8 juin 1637 qu'a été publié à La Haye (Provinces-Unies) un opuscule mystérieux intitulé Discours de la Méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences.
En 1618, après de solides études, il s'est engagé dans différentes armées d'Europe alors que débutait la guerre de Trente Ans. Il découvrait de la sorte le « grand livre de la vie ». Selon ses notes posthumes, il renonça à cette vie d'aventures « le 10 novembre 1619, lorsque rempli d'enthousiasme je trouvai le fondement d'une science admirable ». Il se livra dès lors à la spéculation scientifique et philosophique, d'abord à Paris puis en Hollande, où la liberté de pensée était mieux assurée : « Je demeurais tout le jour seul, enfermé dans un poêle, où j’avais tout loisir de m’entretenir de mes pensées » (Discours de la méthode, 1637).
En 1649, René Descartes, au faîte de la renommée, correspond avec la reine Christine de Suède. Celle-ci l'invite à Stockholm et lui demande régulièrement des leçons de philosophie dans la bibliothèque de son palais, à 5 heures du matin !
Le savant écrit le Traité des Passions pour elle (à moins que ce ne soit pour sa contemporaine sainte Élisabeth de Hongrie) avant de mourir d'une pneunomie, d'épuisement et de froid au bout d'un an, le 11 février 1650, à 53 ans. Sa pensée va très directement inspirer son cadet, Baruch Spinoza, lequel va d'ailleurs lui consacrer le premier de ses traités : Principes de la philosophie de Descartes (1673).
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