Bertha von Suttner (1843 - 1914)

D’autres hommes eurent une grande influence sur le cours de son existence, au premier rang desquels son mari, le baron Arthur von Suttner, l’oiseau rare, qu’elle épousa à trente ans passés. Elle était entrée comme gouvernante dans cette famille de petite noblesse viennoise, moins titrée qu’elle, certes, mais autrement plus aisée.

Et voilà que le fils de la maison, Arthur, de sept ans son cadet, s’éprit de Bertha qu’il admirait intensément et finit par épouser. Mariage clandestin, car la famille, conservatrice et stricte, s’était opposée à cette union, tant Bertha choquait par sa culture, son ouverture d’esprit et son indépendance. Sur ce, le jeune couple s’enfuit immédiatement… en Géorgie où il demeura neuf ans, dans des conditions matérielles plutôt difficiles.

Arthur, son mari, qui lui resta très attaché jusqu’à sa mort en 1902 (à 52 ans) était un aristocrate encore plus atypique qu’elle : voltairien, et même carrément anticlérical, il s’orienta assez vite vers des positions qu’on qualifierait de nos jours de « gauchiste », en rupture complète avec celles de son milieu, clérical et militariste, et encore davantage avec celles de sa famille.

Lui qui n’avait pas le charisme de Bertha soutint fidèlement et inconditionnellement l’action militante de son épouse. Il fut un défenseur convaincu des droits de l’Homme, un antiraciste, un démocrate proche des partis socialistes de l’époque. Avec Bertha, il forma un couple uni et militant qui n’avait pas son pareil dans tout l’empire austro-hongrois – avec, assez vite, une spécialisation des tâches dans le couple.

C’est en Géorgie, où il séjourna quelques neuf années, que le couple se découvrit – au départ par nécessité - une vocation d’abord de journalistes (ils écrivaient dans la presse de Vienne), puis d’écrivains. Ils poursuivirent leurs activités de plume une fois rentrés à Vienne, Bertha avec plus de succès qu’Arthur. Bertha devait ainsi publier plus d’une quarantaine d’ouvrages. Au fil des années, la production littéraire de Bertha devint de plus en plus engagée, chaque roman illustrant une cause qui lui était chère, avec toujours le thème de la paix (et donc de la guerre) comme leitmotiv.

Son activité militante commença dès son retour à Vienne, en 1885, par sa lutte contre l’antisémitisme, qui lui fit imaginer, dans l’action, des moyens d’action très modernes. Mais le tournant décisif de sa vie eut lieu vers la quarantaine.

Le succès de l’un de ses romans, « L’Ère des machines », paru en 1888, lui fit définitivement prendre conscience de la nécessité de s’engager plus activement pour la cause de la paix dans le monde. Au reste, toutes les causes humaines pour lesquelles elle s’investit tout les reste de sa vie étaient liées à ses yeux : « Je me bats contre les antisémites exactement comme je me bats contre la guerre. Cela procède du même esprit. »

Elle qui, de sa vie, ne perdit un proche à la guerre ou ne fut témoin d’une bataille, se jeta, dès lors, dans l’action avec passion et même fougue, avec méthode aussi (elle avait un sens extrêmement développé de la communication), et surtout avec une ténacité incroyable : en dépit des coups personnels qu’elle reçut sans cesse et des échecs (les guerres, les trahisons, les espoirs déçus) qu’elle connut durant toute sa vie de militante, elle ne se découragea pour ainsi dire jamais, relevant aussitôt la tête après chaque épreuve.

Son irruption sur la scène internationale fut la conséquence d’un autre roman au titre on ne peut plus explicite : « Bas les armes ! » (1889). Il connut tout de suite un immense succès de librairie dans le monde (plus de 2 millions d’exemplaires vendus !) et la propulsa au premier rang de l’actualité.

Elle devint d’un coup, à 46 ans, la référence absolue de tous les « amis de la paix » comme on disait à cette époque, et fut ainsi la vedette du 3ème Congrès International de la Paix qui se tint à Rome en 1891 où elle tint son premier grand discours public (en italien).

Dès lors, sa vie fut tout entière orientée vers l’action pacifiste. Ne se contentant pas d’être la figure de proue du mouvement pacifiste, elle eut aussi un rôle organisationnel décisif : c’est à son initiative que les organisations nationales qu’elle avait souvent elle-même suscitées se fédérèrent en un Bureau International de la Paix dont le siège fut alors situé à Berne (il se trouve aujourd’hui à Genève). Elle en devint tout de suite la vice-présidente, position remarquable si on songe que les femmes étaient, à l’époque, totalement exclues de tout débat public et organisations politiques.

Sans relâche, elle provoquait des discussions dans la presse – ne craignant aucune polémique frontale - fonda des revues pacifistes, pressait les politiques et diplomates de tous pays d’aborder la question de la paix, sollicita le soutien financier – un souci permanent – de tous les sympathisants de sa cause, riches ou moins riches, fit figure de Madone de la Paix lors des deux conférences internationales de la paix qui se tinrent à La Haye (1899 et 1907). Elle constituait une sorte d’ONG (organisation non gouvernementale) à elle seule.

Ses discours et analyses qu’elle multipliait désormais dans le monde entier (de l’époque, bien entendu, c’est-à-dire de la Russie aux États-Unis) étaient écoutés, estimés, commentés, et, cela va de soi, également raillés, méprisés, attaqués.

Il est aujourd’hui difficile d’imaginer son prestige : avec une très grande lucidité, elle reconnut qu’on ne pouvait lutter efficacement contre la guerre qu’en s’attaquant à ses causes profondes, l’exploitation économique, l’oppression politique et toutes les formes d’injustice.

Au centre de ses propositions qu’elle répétait inlassablement : le désarmement et la création d’une cour d’arbitrage internationale pour régler tous les litiges entre les nations par le droit. Ses bêtes noires : le très belliciste empereur allemand Guillaume II, le militarisme austro-hongrois, les nationalismes de toute sorte, la course insensée aux armements… et les fabricants et marchands de canons.

Elle, qui se tenait au courant des derniers développements des technologies militaires, rapides à cette époque, voyait le monde courir inéluctablement à sa perte si les hommes politiques et, surtout, les peuples n’y faisaient pas résolument front. « Il n’y eut jamais d’exemple de prince ou de chef militaire qui, une fois l’affrontement armé commencé, ne soit tenté d’avoir recours aux dernières inventions des techniques de destruction – aussi effroyables soient-elles – dans le but de hâter la fin du conflit en sa faveur et, naturellement, ne succombe à cette tentation, » écrit-elle.

Bertha von Suttner n’adhéra jamais à aucun parti (pour conserver sa liberté de parole, disait-elle) tout en manifestant de la sympathie pour le socialisme.  Elle eut d’excellentes relations avec le Français Jean Jaurès et dialogua avec l'Allemand August Bebel.

Mais elle s'inquiétait aussi de ce que ces leaders voient la paix universelle comme l'aboutissement de l'effondrement du capitalisme. Elle était quant à elle d’avis qu’on ne pouvait pas attendre cette échéance quelque peu illusoire...

Son action militante ne fut toutefois pas exempte d’erreurs. Elle interpellait, par exemple, davantage les hommes de pouvoir et d’influence qu’elle ne s’adressait aux masses (un réflexe de classe). Elle accordait aussi trop facilement sa confiance à des hommes d’État (Nicolas II de Russie, Theodore Roosevelt…) dès qu’ils avaient le mot « paix » à la bouche.

Son rayonnement fut tel qu'en 1903, elle fut consacrée comme la femme la plus célèbre de son époque par la presse.

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