Oppenheimer

La deuxième séquence temporelle concerne précisément cette séquence du printemps 1954. Dans un local sordide, un préfabriqué voué à la démolition, l’illustre savant, connu pour une intelligence et une culture hors du commun, se défend mollement face à trois représentants de l’AEC qui sont censés renouveler son « habilitation de sécurité » afin de lui permettre de poursuivre ses activités de consultant au sein de l’AEC.

Quand il est entré à 38 ans, en 1942, dans le « projet Manhattan », J. Robert Oppenheimer avait déjà fait l’objet d’une enquête approfondie du FBI du redoutable J. Edgar Hoover comme tous les autres participants du projet. Il s’agissait bien évidemment de s’assurer de son patriotisme et de sa loyauté.

Les enquêteurs avaient mis à nu la vie du savant, notamment ses liens très étroits de 1936 à 1942 avec les communistes, alors très nombreux dans les milieux universitaires et intellectuels américains. La propre femme du savant, Kitty, avait été ainsi une militante communiste très active. Jean, une femme qu’Oppenheimer avait passionnément aimée, était également communiste. De nature dépressive, elle se suicida dans sa baignoire en 1944, à moins de trente ans, au grand désespoir de son amant.

En 1954, les trois représentants désignés par Lewis Strauss, président du conseil exécutif de l’AEC, n’ont aucune connaissance du dossier « Secret défense » dans lequel sont détaillées la vie privée du scientifique et ses divagations passées d’étudiant et d’intellectuel. Oppenheimer et son avocat ne connaissent pas davantage son contenu même s’ils en ont une idée. Par contre, le procureur invité par Lewis Strauss à assister les trois membres de la commission a pu l’éplucher au préalable et il va s’en servir habilement pour orienter le jugement de la commission.

Il va faire valoir que les amitiés qui avaient pu paraître bénignes en 1942 quand l’Union soviétique combattait l’Allemagne aux côtés des États-Unis ne le sont plus en 1954, en pleine « guerre froide ». Mais il va aussi soutenir que l’opposition d’Oppenheimer à la bombe H pour des raisons « morales » porte tort aux intérêts vitaux de la nation.

C’est ainsi que par des retours en arrière en couleurs et bien enlevés, le cinéaste développe les aspects les plus glorieux comme les plus sombres de la vie du savant, depuis la fois où, jeune homme, il découvre avec ravissement un lieu désertique du Nouveau-Mexique qui a nom… Los Alamos et où il construira vingt ans plus tard la base militaire du projet Manhattan, jusqu’à son  départ triomphal de cette même base.

Entretemps, on entraperçoit la pomme empoisonnée qu’il avait préparée pour son professeur de Cambridge, ses crises d’angoisse et ses rapports compliqués avec les militaires et ses collaborateurs, dont beaucoup sont des Prix Nobel plus primés que lui.

Enfin, le film développe avec clarté et passion les enjeux liés à la bombe atomique et sur lesquels se déchirent les scientifiques de Los Alamos. Fallait-il la lâcher sur le Japon dès lors que l’Allemagne, contre laquelle elle avait été conçue, avait déjà capitulé ? Fallait-il déjà préparer la prochaine guerre contre les Soviétiques en engageant la construction de la suivante, la bombe à hydrogène, la « Super », cent plus puissante que la précédente ?...

À condition donc de s’être au préalable informés sur cette histoire et ses nombreux protagonistes, les spectateurs sortiront pleinement satisfaits de la séance.