« Les irresponsables » selon Johann Chapoutot

Ce résultat, selon Johann Chapoutot, devait beaucoup à un choix des élites politiques et économiques en faveur du nazisme, dont elles auraient partagé largement les idées et les objectifs. Car, à défaut de Hitler, l'alternative Schleicher était viable.

Sans en faire un saint, Johann Chapoutot attribue à cet officier politicien un immense talent politique, propre à sortir l’Allemagne d’une situation chaotique induite par la crise de 1929. Schleicher était notamment bien renseigné sur les dissensions internes d’un parti nazi au bord de l’implosion.

La figure bien connue de Gregor Strasser, un nazi de la première heure devenu un rival de Hitler, est ici complétée, au moyen de sources récentes, par celle de Wilhelm Frick, un autre poids lourd du parti, censé être au bord de la mutinerie.

Tous deux menaçaient d’entraîner dans leur scission une bonne partie des chefs régionaux, à partir d’un diagnostic : l’audience électorale des nazis, après une progression spectaculaire entre 1928 et le milieu de 1932, était en recul et il était temps de consolider les gains en participant au gouvernement, fût-ce en position subordonnée.

Un autre atout de Schleicher était la possibilité d’un virage à gauche par rapport à la politique d’austérité qui prévalait depuis 1930 (elle avait été inaugurée par le chancelier Heinrich Brüning), comme seule réponse à la crise, dictée par un patronat égoïste et peu imaginatif. Les chômeurs, notamment, en faisaient les frais, par une réduction drastique de leurs allocations. Le général avait l’oreille des syndicats et suscitait un certain intérêt dans le parti socialiste SPD, alors dominant à gauche.

Cette solution, proposée début décembre par Schleicher à Hindenburg, lui avait permis d’évincer Papen qui était pourtant un ami du vieux président. Mais elle tourne court entre le 23 et le 28 janvier par la faute, notamment, du parti socialiste, qui finit par refuser tout concours à Schleicher.

Le nazi Strasser, pour sa part, aurait été favorable à cette option qui l'aurait conduit à scinder le parti nazi et rallier au gouvernement une partie importante de son groupe parlementaire.

Mais le patronat avait clairement opté pour le tandem Papen-Hitler et Hindenburg, qui méprisait les nazis et leur chef, se serait laissé convaincre qu’il y avait là une solution pérenne, préférable au replâtrage provisoire des combinaisons de Schleicher.

La principale faiblesse de la thèse de Johann Chapoutot, déjà perceptible dans la production antérieure de l’historien, est la sous-estimation de Hitler. Tout d’abord de son habileté manœuvrière : ce qui est dit du talent de Schleicher et des leviers qu’il s’était assurés va comme un gant à Hitler. C’est surtout ce dernier qui pénétrait le jeu de ses rivaux par des espions et les manipulait par des émissaires discrets depuis le printemps 1932, avant de participer en personne aux tractations avec Papen, à partir du 4 janvier.

Chapoutot sous-estime le nazisme lui-même et sa force d’attraction, qui résulte à la fois de son idéologie et de l’édulcoration de celle-ci dans les discours d’un chef attentif aux aspirations de ses publics.

Il exagère par ailleurs la crise interne du parti nazi. L’historiographie classique la situe essentiellement sur le plan financier, par l’endettement résultant des campagnes à répétition, or Chapoutot minore cet aspect, prisonnier qu’il est de l’idée que le patronat aurait eu, dès les derniers mois de 1932, les yeux de Chimène pour ce parti.

Il répudie sur ce point, sans beaucoup d’arguments, les analyses documentées de l'historien américain Henry Ashby Turner Jr. qui a montré que les subventions des milieux d’affaires avaient afflué seulement après la prise du pouvoir (German Big Business and the Rise of Hitler, 1985).

En revanche, Johann Chapoutot hypertrophie l’aspect politique de la crise du parti nazi, le NSDAP, dans son intensité comme dans sa durée. La formation du gouvernement Schleicher avait bien créé un moment de panique, y compris chez Hitler, devant la menace d’une scission, mais celui-ci s’était vite ressaisi et avait repris son parti en main dès le 8 décembre 1932, provoquant la démission de Strasser et une réaffirmation générale de fidélité des cadres.

Il est possible que Strasser ait encore été disponible pour entrer dans le gouvernement Schleicher à la veille de sa chute, mais cette carte était loin de suffire, le virage à gauche ayant échoué devant le refus de coopération des socialistes du SPD. Par ailleurs, les velléités de dissidence de Frick sont mal établies, et Johann Chapoutot lui-même n’en mentionne aucun signe après le 12 décembre.

Une innovation centrale, mais erronée, du livre Libres d’obéir était l’affirmation que les nazis étaient hostiles à l’État et désireux de le remplacer par des « agences », ce qui aurait créé un profond chaos. Cette thèse sert ici pour rapprocher Hitler de Papen, qui aurait été un ultra-libéral soucieux, sinon de détruire l’État, du moins de limiter ses prérogatives et d’abolir un grand nombre de réglementations.

Johann Chapoutot s’inscrit ici, tout en l’accentuant, dans une tradition qui remonte au Béhémoth de Franz Neumann (1942) et a accouché de toute une école appelée fonctionnaliste, selon laquelle la politique du Troisième Reich était le fait d’une « polycratie » et la résultante des affrontements entre de nombreux centres de pouvoir.

Les conservateurs n'ont pas sciemment donné le pouvoir aux nazis. Ces derniers s'en sont bel et bien emparés à force de ténacité, de clarté dans leurs objectifs et de ruse pour les dissimuler ou en reporter la réalisation dans un avenir mal défini.

Le moment décisif se situe à la fin des négociations avec Papen. Elles sont longtemps indécises. Pour finir, Hitler se montre rassurant et très peu gourmand en portefeuilles ministériels pourvu qu‘on lui accorde la chancellerie. Il se contentera pour le reste de l’Intérieur pour Göring dans le gouvernement du Land de Prusse comme pour Frick dans le gouvernement du Reich. Mais ces postes stratégiques lui suffiront pour tromper ses interlocuteurs.

Il va prendre tout le monde de vitesse par une « mise au pas » (Gleichsschaltung) audacieuse. Dès le 1er février 1933, il élargit son domaine en obtenant d’Hindenburg une dissolution non convenue au départ : voilà qui fait de l’Intérieur un levier majeur, tant pour organiser les élections, fixées au 5 mars 1933, que pour corseter l’opposition, car le gouvernement Hitler est présenté comme celui de la « dernière chance d’éviter une guerre civile » et la police est fondée à saisir les journaux qui le critiquent, comme à disperser les meetings qui le contestent - ce qui sera fait avec mesure jusqu’à l’incendie du Reichstag, le 27 février 1933, l’attribution de cet attentat au parti communiste déchaînant la persécution de toutes les forces de gauche.

Henry Ashby Turner,German Big Business and the Rise of Hitler, New York, Oxford University Press, 1985,
François Delpla, 30 janvier 1933 : Hitler, la véritable histoire, Saint-Malo, Pascal Galodé, 2013.