L’Orient ancien

Dans le Croissant fertile, les hommes inventent l’agriculture et l’écriture puis les villes, les états et les empires. Vers 1180 av. J.-C., le Levant profite d’une nouvelle donne géopolitique pour créer de petits royaumes, très vite convoités.

C’est vers 12 000 ans av. J.-C. que les communautés humaines du Levant se sédentarisent pour la première fois dans de petits villages de maisons rondes et semi-enterrées comme à Aïn Mallaha ou à Hayonim (tous les deux en Galilée). Cette sédentarisation ouvre la voie à la période dite du Néolithique où l’homme, encore chasseur et cueilleur, va progressivement commencer à produire sa propre nourriture par l’intermédiaire de l’agriculture, apparue au Levant vers 9 000 av. J.-C., puis de l’élevage vers 8 000 av. J.-C.

Dès ces périodes anciennes, de grands bâtiments communautaires de types religieux sont élevés, par exemple à Göbekli Tepe (sud-est de la Turquie actuelle) avec des représentations fascinantes d’animaux féroces et d’êtres humains stylisés. Les productions artisanales sont déjà fort variées et un commerce international, notamment celui de l’obsidienne provenant d’Anatolie, relie également l’île de Chypre et le Levant.

Les communautés villageoises se font de plus en plus denses, abandonnant les maisons rondes pour des édifices de plan rectangulaire. De grandes agglomérations voient le jour vers 7 000 av. J.-C. comme à Çatal Höyük (Turquie), mélangeant habitations et sanctuaires. Les morts sont enterrés sous les maisons et de nombreuses représentations humaines et animales évoquent aussi bien la chasse, la protection des cultures que le passage dans l’au-delà.

Aux environs de 3 500 av. J.-C., certaines communautés s’organisent de manière plus hiérarchisée et plus complexe. Certains habitants se spécialisent dans une activité autre que la production de nourriture : ils deviennent artisans, ouvriers ou guerriers et perçoivent des salaires sous la forme de denrées alimentaires. Une proto-administration accompagne ces changements et sert également à mieux contrôler les échanges commerciaux grâce à un nouvel outil révolutionnaire : l’écriture.

L’écriture naît vraisemblablement vers 3 400 av. J.-C. en Mésopotamie (en Irak actuel). On y écrit sur des tablettes en argile à l’aide d’un roseau taillé appelé calame. Peu de temps après, l’écriture hiéroglyphique apparaît en Égypte. Toutes ces innovations transforment les villages en villes. Bientôt, l’écriture ne se limite plus au domaine comptable. Elle permet de raconter les hauts faits des rois et de coucher sur l’argile ou le papyrus les prières adressées aux divinités. Nous pouvons ainsi plonger dans l’histoire des peuples du Proche-Orient ancien.

Le troisième millénaire av. J.-C. voit se développer la métallurgie du bronze, alliage du cuivre et de l’étain. En Mésopotamie du sud, les Sumériens fondent de petits royaumes centrés autour de grandes villes, comme Uruk, Ur, Girsu ou Eridu. Chaque royaume est placé sous l’autorité d’un dieu ou d’une déesse.

Les cités sumériennes sont conquises par un roi sémite appelé Sargon qui fonde le premier empire du Proche-Orient : l’empire d’Akkad, du nom de sa capitale, vers 2350 av. J.-C. La langue akkadienne est à l’origine des langues babyloniennes et assyriennes qui vont se développer dans les siècles suivants.

Après la chute de l’empire d’Akkad, un nouveau peuple sémitique, les Amorrites, prend possession des villes de Syrie et de Mésopotamie. Le grand roi Hammurabi de Babylone, auteur d’un des plus anciens codes de loi de l’humanité, est un descendant de ces nouveaux arrivants. Grâce à l’aide de Zimri-Lim, roi de Mari, lui aussi amorrite, il crée un nouvel empire à l’exemple de celui de Sargon.

Pendant ce temps en Anatolie, un peuple de langue indo-européenne, les Hittites, est unifié par un homme, Hattusili Ier, qui fonde un nouveau royaume autour de la ville de Hattusa, au cœur de la Cappadoce actuelle. Hattusili et ses descendants mèneront des campagnes militaires en Syrie et en Mésopotamie, et l’un d’eux, Mursili Ier, rase Babylone en 1595 av. J.-C. La ville est reconstruite par une nouvelle élite conquérante, les Kassites, qui s’installe au pouvoir pour plus de 400 ans.

À l’est, sur le territoire de l’Iran actuel, le royaume d’Élam connaît son plein épanouissement sous le règne d’Untash Napirisha, roi bâtisseur qui fait notamment construire la ziggurat de Choga Zanbil. Les ziggurats sont des tours à étage coiffées d’une chapelle haute, faisant partie des complexes cultuels de Mésopotamie et de l’Élam.

À l’âge du Bronze récent, vers 1300 av. J.-C., le Proche-Orient ancien est partagé entre plusieurs entités politiques d’une grande puissance : l’Égypte du Nouvel Empire qui a conquis la moitié sud du Levant, le grand royaume hittite (en Anatolie et en Syrie du nord), le royaume hourrite du Mitanni [dans le nord de la Mésopotamie et de la Syrie], le royaume kassite [centré sur Babylone] et l’Élam).

Le Mitanni disparaît rapidement suite aux conquêtes du roi hittite Suppiluliuma et aux conquêtes d’un voisin oriental jusque-là discret, l’Assyrie.

Tous ces grands royaumes commercent entre eux ainsi qu’avec Chypre, la Crète, et le royaume mycénien en Grèce continentale et nouent des alliances sous la forme de mariages. Les relations peuvent également être très conflictuelles, notamment entre l’Égypte et les Hittites qui s’affrontent lors de la fameuse bataille de Qadesh en 1274 av. J.-C. pour dominer le Levant.

Vers 1180 av. J.-C. l’équilibre politique du Proche-Orient ancien est profondément bouleversé et l’empire hittite s’effondre. 

Des peuples jusque-là nomades comme les Araméens, les Peuples de la Mer – dont les Philistins – et les Hébreux fondent de petits royaumes du nord de la Syrie jusqu’au sud de la Palestine. C’est le début de l’âge du Fer, métal plus solide que le bronze, qui se répand à travers tout le monde méditerranéen.

Dans le nord de la Syrie, les descendants des anciennes élites hittites et les Araméens fondent ou restaurent de puissantes cités fortifiées décorées de sculptures monumentales en basalte et en calcaire comme à Karkemish, Sam’al ou Hama. Sur la côte libanaise, les Phéniciens se rendent maîtres du commerce maritime et voyagent jusqu’aux confins occidentaux de la Méditerranée fondant des colonies dont la plus célèbre est sans conteste Carthage sur la rive nord du continent africain (en Tunisie actuelle). Plus au sud, les royaumes d’Israël et Juda sont bordés à l’est par les royaumes d’Édom, Moab et Ammon.

C’est dans le courant du VIIIe siècle av. J.-C. que les Assyriens vont conquérir petit à petit tous ces royaumes, ainsi que l’Élam et l’Égypte. Le roi assyrien se dira alors maître des quatre directions (les quatre points cardinaux), c’est-à-dire roi du monde. Les magnifiques palais de Nimrud, Ninive et Dur Shar-rukin (l’actuelle Khorsabad) sont le reflet de la puissance et de la richesse assyrienne.

Cependant, en 612 av. J.-C., l’Empire assyrien s’éteindra suite à la victoire d’une coalition formée par l’Égypte, les Mèdes (peuple d’Iran apparenté aux Perses) et les nouveaux maîtres de Babylone, les Chaldéens. Les Babyloniens vont alors étendre leur pouvoir sur le Proche-Orient jusqu’en Égypte, notamment sous le règne du célèbre roi Nabuchodonosor II.

En 539 av. J.-C., le roi perse Cyrus II entre dans Babylone. Il met fin à l’empire babylonien et autorise les Judéens à retourner dans leur pays et à reconstruire le temple de Jérusalem. C’est le début de l’empire perse qui sera le dernier grand empire oriental avant les conquêtes d’Alexandre le Grand vers 330 av. J.-C. Elles ouvriront la voie à une forte influence de la culture grecque qui marquera à jamais le monde méditerranéen sans toutefois éteindre les cultures orientales millénaires.

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