Thaïlande

Fondé en 1351 par le roi U-thong, connu plus tard sous le nom de Ramathibodi Ier, le royaume d’Ayutthaya se constitua grâce à la fusion de cités-États thaïes et môn auparavant sous la domination du royaume de Sukhothai (1238-1438), alors en déclin relatif.

Le nouveau royaume eut l’avantage de bénéficier d’une situation géographique stratégique, au carrefour des routes commerciales régionales, mais son existence était fragilisée par l'absence de légitimité face aux autres puissances régionales, qui le virent rapidement comme une menace.

Souverain ambitieux et pragmatique, Ramathibodi Ier va établir son pouvoir et sa légitimité en stabilisant les frontières du royaume, régulièrement menacées par le royaume de Sukhothai et l’Empire Khmer.

Pour atteindre son objectif, il engage des campagnes militaires et des manœuvres diplomatiques. Il affirme également son autorité, à mi-chemin entre le modèle « mandala » et le modèle du « devaraja » :

- Le « mandala » est un système politique dans lequel le pouvoir royal est décentralisé et structuré en cercles concentriques d’influence, autour d’un centre qui prend souvent la forme d’une ville capitale.

- Le « devaraja » un modèle de pouvoir absolu hérité de l’hindouisme. Un système religieux et très centralisé dans lequel le roi est considéré comme l’incarnation divine sur terre.

Ainsi, le souverain se place au-dessus des chefs locaux en s’appuyant sur une légitimation religieuse de son pouvoir. Mais il conserve également certaines caractéristiques héritées du modèle du « mandala » en laissant une autonomie relative aux cités-États ainsi qu’aux territoires vassaux.

Cette approche hybride a permis à Ayutthaya de s’imposer comme une puissance régionale durable et de s’étendre rapidement.

À la mort de Ramathibodi Ier, en 1369, lui succède son beau-frère Borommaracha Ier. La dynastie étant assurée et l’influence régionale affirmée, ce dernier va entreprendre le début de l’expansion territoriale du royaume.

En 1376, Borommaracha Ier contracte une alliance matrimoniale avec le royaume de Sukhothai. Un mariage est prononcé entre les membres des deux familles royales respectives (les sources sont floues quant à l’identité des mariés). Ce mariage va conduire Borommaracha Ier à vassaliser le royaume de Sukhothai.

En 1438, le souverain Mahathammaracha IV étant mort sans héritier direct, la monarchie de Sukhothai est abolie et son territoire annexé au royaume d’Ayutthaya.

Ainsi renforcé, Ayutthaya va tourner ses ambitions vers ses autres voisins, les royaumes birmans, l’empire khmer ainsi que le royaume de Lan Na.

Viennent d’abord des conquêtes militaires stratégiques et rapides. L’exemple le plus parlant est la prise d’Angkor en 1431, capitale d’un empire Khmer très affaibli par les querelles de succession.

Puis, sous le règne de Ramathibodi Ier, Ayutthaya parvient à négocier des pactes de non-agression avec le royaume d’Hanthawaddy (1287-1539), dirigé par Binnya U. Ainsi, le royaume d’Ayutthaya parvient-il à s’imposer en tant que puissance régionale majeure.

Ces conquêtes étaient rendues possible par une armée stratégiquement structurée et efficace. Elle reposait sur une combinaison de forces régulières et, en temps de guerre, de paysans recrutés par conscription.

Les soldats réguliers étaient des troupes professionnelles au côté desquelles combattaient également des mercenaires. 

L'armée était divisée en unités spécialisées, comprenant des infanteries lourdes, des archers, mais aussi des éléphants de guerre, symboles du prestige du royaume. Ils étaient d’ailleurs particulièrement prisés pour leur capacité à semer la panique parmi les troupes ennemies et à briser les formations adverses. .

Concernant les effectifs, il est difficile d’estimer le nombre réel de soldats. On sait cependant que l’armée d’Ayutthaya était une puissance régionale majeure, notamment en raison de sa capacité de levée de troupe et de son organisation.

L’âge d’or du royaume d’Ayutthaya se traduit par son influence sur le Sud-Est asiatique et des relations commerciales qui s’étendent bien au-delà.

Construite sur une île fluviale formée par la convergence de trois rivières (Chao Phraya, Lopburi et Pa Sak), la capitale du royaume, Ayutthaya, bénéficie d’une appréciable défense naturelle. Elle domine également d’un espace important de terres fertiles qui assure son approvisionnement alimentaire.

De plus, c’est une position commerciale stratégique propice aux échanges avec l’Inde, la Chine et l’archipel malais. Ainsi, Ayutthaya exporte principalement du riz, du bois de teck, des peaux et de la porcelaine locale vers les pays voisins. En retour, le royaume importe des soieries, des céramiques, ainsi que des épices et des métaux précieux.

Ces échanges lui permettent d’accroître rapidement sa richesse et même d’attirer des marchands étrangers, notamment des Perses, des Japonais et, à partir du XVIe siècle des Portugais et des Néerlandais. Il devient ainsi un centre commercial régional aux influences internationales, attirant des puissances marchandes européennes en pleine expansion.

Ces relations dans un premier temps commerciales vont rapidement devenir diplomatiques et affirmer d’autant plus l’influence du royaume dans la région. En effet, Ayutthaya accueille régulièrement des ambassades européennes à partir du XVIe siècle.

Après la prise de Malacca par les Portugais en 1511, une délégation officielle est envoyée à Ayutthaya pour établir des relations commerciales. Premiers européens à établir un contact avec le royaume, les Portugais obtiennent des comptoirs et le droit de s’installer sur le territoire. 

Près d'un siècle plus tard, en 1608, les Hollandais à leur tour bâtissent des relations commerciales avec Ayutthaya. Ils fondent un comptoir commercial durable dans la capitale et favorisent un apaisement des tensions religieuses nées de la volonté des Portugais d’évangéliser le royaume.

Entre 1685 et 1687, Louis XIV envoie à son tour deux délégations officielles afin d’affirmer et de renforcer les liens commerciaux avec la France mais aussi de relancer la campagne de conversion au catholicisme.

L'abbé de Choisy présente la splendeur et la richesse de la cour siamoise dans son Journal du voyage de Siam fait en 1685 & 1686 : « La cour de ce palais est grande, & fort gaye. À droite est un grand lieu à colonnes, qui est magnifique & galant : le haut est peint d'un jaune, qui paroît or ; les murailles sont blanches, toutes pleines de niches où il y a des porcelaines ; ce jaune, ce blanc, & ce bleu se marient fort bien ensemble.  »

Ainsi, l'influence commerciale du royaume d’Ayutthaya va participer au rayonnement culturel et religieux du royaume dont l’héritage est encore largement présent aujourd’hui.

Le bouddhisme theravada (ou « Voie des Anciens ») va très vite marquer la culture du royaume d’Ayutthaya. Avant son adoption, les Thaïs étaient principalement animistes et polythéistes. De plus, la région de l'Asie du Sud-Est, était marquée par une forte influence hindoue, en particulier à travers l'Empire Khmer.

Les élites d’Ayutthaya étaient d’ailleurs imprégnées de culture hindoue, notamment à travers l’application du pouvoir tel que le devaraja, mentionné plus haut. Cette influence hindoue s’est progressivement atténuée à mesure que le bouddhisme theravada s'impose comme religion dominante au sein du royaume.

C’est à partir du XIIIe siècle que le bouddhisme theravada est pratiqué notamment au sein du royaume de Sukhothai. Cette forme ancienne du bouddhisme (dico), qui trouve son origine en Inde, se développe particulièrement dans la région du Sri Lanka actuel. Centrée sur l’éveil individuel à travers la méditation, l’éthique et les enseignements du Bouddha, elle est toujours pratiquée par 95% de la population thaïlandaise.

Dans le contexte d’Ayuhttaya, le bouddhisme theravada structure la société, renforce l’autorité royale et favorise les échanges culturels, notamment avec les autres royaumes bouddhistes d’Asie du Sud-Est. En effet, l’administration même du royaume est renforcée par le bouddhisme theravada qui confère une importance particulière aux moines (ou sangha). Ces derniers assurent alors autant des fonctions de conseillers royaux que de médiateurs spirituels. Étant très respectés, ils jouissent d’une légitimité qui leur permet d’être efficaces.

De plus, le royaume se couvre de nombreux temples (ou wat) et monastères. En plus de remplir leur fonction spirituelle, ils deviennent également des centres communautaires vitaux et participent à l’éducation des jeunes garçons.

Les souverains sont perçus comme des protecteurs garants de l’ordre moral et spirituel (Dharmaraja) ce qui participe à l’affirmation de leur autorité. Ayutthaya devient alors un centre de rayonnement bouddhique, accueillant des religieux venant du Sri Lanka, de Birmanie et du Cambodge.

Le royaume connaît un essor architectural, notamment sous le règne de Narai (1656-1688) qui s’emploie à embellir le déjà majestueux Wat Phra Si Sanphet, temple royal toujours visible aujourd’hui ! De nombreux temples sont construits ou restaurés en s’inspirant des arts birmans, khmers et même européens, créant ainsi une certaine singularité.

Citons également le palais royal de Lopburi (Phra Narai Ratchaniwet), qui témoigne d’un croisement d’influences thaïes, perses et européennes, mettant en avant la richesse des échanges culturels et l’ouverture à l’Occident. D’ailleurs, Narai aimait intégrer des conseillers étrangers à sa cour, ce qui n’était pas toujours bien vu par ses pairs…

Ayuttahya, à l’instar des autres royaumes du Sud-Est asiatique, n’était pas exempt de conflits internes, souvent liés à la succession. En effet, n’étant pas une monarchie héréditaire, le souverain pouvait choisir son successeur. Ce choix était bien souvent entouré d’intrigues de cour, de complots qui finirent par dangereusement fragiliser le royaume. Deux exemples ont particulièrement marqué les esprits.

Le roi Narai désirait s’ouvrir au monde occidental. Cette diplomatie, audacieuse pour l’époque, s’accompagne de la présence de conseillers occidentaux influents à la cour. Le plus connu d’entre eux est sûrement Constantin Phaulkon, d’origine grecque, qui œuvre activement à la politique d’ouverture du royaume.

En 1688, le roi Narai tombe gravement malade, ce qui permet à Phetracha, un haut dignitaire militaire, d’exécuter un coup d’État. Le roi est alors écarté du pouvoir tandis que Constantin Phaulkon et ses partisans sont arrêtés, torturés puis exécutés. 

Cet épisode marque une rupture brutale avec la politique d’ouverture menée jusque-là et le royaume se replie sur lui-même. Une période de grande instabilité s’ensuit, caractérisée par des luttes internes violentes.

Quelques décennies plus tard, en 1758, la mort du roi Borommakot occasionne un violent conflit de succession. N’ayant pas désigné d’héritier, ses deux fils s’affrontent pour le pouvoir. Après des manœuvres politiques et des pressions exercées sur l’un puis sur l’autre, c’est finalement Ekkathat, le frère aîné qui monte sur le trône.

Son règne, marqué par son indécision et son incapacité à gouverner, accentue les divisions internes. Les rivalités entre factions nobles déstabilisent grandement le royaume, affaiblissent le pouvoir central et désorganisent l’armée, si bien que lorsque surviennent des invasions birmanes, le roi Ekkathat ne parvient pas à mobiliser une force suffisante pour se défendre.

Le royaume subit des pressions de l’extérieur, notamment de la part dynasties birmanes Taungû puis Konbaung. Les frictions étaient fréquentes mais c’est au XVIIIe siècle que l’invasion la plus marquante a lieu. En 1767, la ville d’Ayuhtthaya, capitale rayonnante du royaume, est assiégée par les troupes birmanes du roi Hsinbyushin. Ce dernier encercle la ville et coupe ses lignes de ravitaillement.

Après plusieurs mois de siège, les troupes ennemies réussissent à percer les défenses désorganisées et saccagent complètement la capitale. Cette volonté de destruction résulte de siècles de rivalités territoriales et commerciales. La ville est incendiée, les temples et palais détruits tandis la population est massacrée ou déportée en Birmanie. 

Si l’attaque birmane de 1767 est souvent perçue comme la cause directe de la chute d’Ayutthaya, elle n’a en réalité que hâter le trépas d’un royaume déjà fragilisé par des décennies de querelles internes. Si le royaume ne se relèvera jamais de cette défaite militaire, qui marque sa chute officielle, la civilisation thaïe lui survivra.

Malgré le chaos politique laissé par cet épisode, un général thaï du nom de Taksin parvient à regrouper des forces et à reprendre la ville de Bangkok, située à 80 km au sud d’Ayutthaya. Il fonde alors un nouveau royaume avec pour capitale Thonburi à partir de 1768.

Il est renversé en 1782 par Rama Ier qui fonde à son tour un nouveau royaume sous le nom de Rattanakosin. Il fait de Bangkok sa capitale et inaugure la dynastie Chakri, encore au pouvoir actuellement !

Si la monarchie absolue a perduré jusqu’à la révolution siamoise de 1932, l’influence d’Ayutthaya demeure perceptible dans les institutions et traditions thaïlandaises contemporaines. En effet, l’équilibre entre ouverture au monde et affirmation de la souveraineté nationale, déjà pratiqué à l’époque, continue d’inspirer la diplomatie thaïlandaise.

La ville d’Ayutthaya n’a jamais retrouvé sa splendeur passée, ayant été en grande partie détruite et pillée. Elle est cependant classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1991, et ses ruines donnent encore aujourd’hui un aperçu de ce qu’a pu être l’ancienne capitale de l’un des royaumes fondateurs de la Thaïlande.

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