L'Aube des Civilisations en cartes animées

Ces différences se renforcent encore à partir de 3900 av. J.-C. avec l’essor de la culture de Maadi-Bouto dans le nord et celle de Nagada dans le sud. Celle-ci est marquée par la part plus importante des pratiques agricoles, qui entraîne la croissance des villages. En particulier, Nekhen atteint sans doute les 10 000 habitants vers 3500 av. J.-C.

La désertification en cours du Sahara joue sans doute un rôle essentiel en transformant la vallée du Nil en oasis pour les éleveurs nomades. Elle pousse les sédentaires à se regrouper pour repousser les attaques, et à améliorer les pratiques agricoles pour soutenir ce nouvel afflux de population. Cela conduit à l’apparition de corps de métier distincts et à une hiérarchisation sociale de plus en plus marquée.

De véritables cités-États se mettent en place à cette époque : outre Nekhen, les villes de Nagada et d’Abydos prennent de l’importance. Cet ensemble culturel de Haute-Égypte s’étend alors jusqu’à la Basse Nubie et commence à influencer la Basse-Égypte. Cette époque coïncide avec l’apogée d’Uruk en Mésopotamie.

Un palier décisif est franchi vers 3300 av. J.-C. : il semble qu’une union dynastique ait été forgée entre Nekhen et Abydos, prenant en tenailles la cité-État de Nagada dont le pouvoir s’effondre.

Cet épisode pourrait avoir donné naissance au mythe du combat victorieux d’Horus contre Seth, ces dieux étant associés respectivement à Nekhen et à Nagada. La ville de Thinis devient la capitale de la Haute-Égypte tandis que la ville voisine d’Abydos devient la nécropole royale.

C’est à cet endroit qu’émergent les tout premiers hiéroglyphes. Comme en Mésopotamie, ces inscriptions sont d’abord conçues pour la gestion des flux de marchandises à l’échelle du royaume. Le premier roi mentionné est représenté par le symbole du scorpion.

La force militaire des dirigeants est de plus en plus mise en avant dans l’iconographie, confirmant l’importance des guerres de conquête à cette époque. Dès 3200 av. J.-C., l’est du delta et le Sinaï semblent contrôlés par des membres de la dynastie thinite, peut-être sous la forme d’un état autonome, comme le suggère une liste de dirigeants placés sous la protection d’Horus et qui se font enterrer dans la nécropole de Tarkhan. La ville de Memphis est déjà fondée sous le règne d’Iry-Hor, donc bien avant le règne de Narmer. Quant à l’ouest du delta, il se regroupe peut-être en un royaume nordiste qui continue la lutte depuis la ville de Bouto.

Après le règne d’Iry-Hor vient celui de Ka, qui est le premier à faire apparaître son nom dans un serekh représentant la protection du dieu Horus. On voit ainsi déjà apparaître l’idée d’une vertu magique dans l’utilisation des hiéroglyphes.

Si la couronne blanche est clairement associée à la Haute Égypte, la couronne rouge associée à la Basse Égypte semble être également d’origine sudiste.

Il est donc possible que l’état de Memphis ait d’abord achevé la conquête de la Basse-Égypte avant de proclamer sa complète indépendance vis-à-vis de Thinis. Cela aurait ainsi poussé le nouveau roi du sud, Narmer, à conquérir ce royaume du nord et à revêtir les deux couronnes.

Toujours est-il que l’unification de l’Égypte par Narmer marque les débuts de la 1^ère dynastie de pharaons et la fin de notre feuilleton sur l’Aube des Civilisations.