Afonso de Albuquerque (1453 - 1515)

Âgé de 50 ans, le Portugais prend donc la route des Indes aux commandes de trois navires. Après quelques batailles avec les locaux, Albuquerque obtient la permission de construire une forteresse à Cochin, au sud de la péninsule. Première colonie européenne en Inde, elle va servir de point de départ de l’expansion de l’empire portugais en Asie. À son retour au Portugal, Albuquerque est accueilli triomphalement.

Pour administrer ces nouveaux territoires, Manuel Ier créé le titre de « vice-roi de l’Inde portugaise » qu’il accorde à un militaire portugais s’étant distingué dans la conquête de Grenade : Francisco de Almeida. Sur la route des Indes, celui-ci fonde de nouveaux comptoirs sur la côte est-africaine, puis s’installe à Cochin.

En 1506, Albuquerque est de nouveau envoyé en Inde mais cette fois avec une force bien plus conséquente : une armada de 16 navires et 1300 hommes. Sa mission n’est pas seulement de consolider la présence portugaise mais de protéger les populations chrétiennes d’Afrique et d’Asie et de diffuser le christianisme. Avec, bien entendu, la bénédiction du pape.

Le Portugais s’est fixé comme objectif de s’emparer des points stratégiques de la mer d’Arabie afin de verrouiller l’accès à l’océan Indien. Albuquerque conquiert d’abord l'île de Socotora, à l’entrée du golfe d’Aden, et y fait construire une forteresse.

Il longe ensuite la côte d’Arabie jusqu’à l’île d’Ormuz, à l'embouchure du golfe Persique. L’île est alors la capitale d’un royaume prospère servant d’entrepôt aux marchandises d’Inde. Après avoir détruit la flotte envoyée à sa rencontre, Albuquerque obtient du souverain d’Ormuz que l’île passe sous suzeraineté portugaise.

Ces exploits valent à Albuquerque d’être nommé gouverneur des Indes, à la place de Almeida. Mais lorsque le navigateur arrive à Cochin le 3 novembre 1508, son prédécesseur refuse de reconnaître ses lettres de créance et le fait jeter en prison !

C’est durant sa captivité que se déroule, le 3 février 1509, au large d’une île au nord de Calicut, la bataille de Diu. Les 19 navires commandés par Almeida détruisent la flotte d’une vaste coalition comprenant ottomans, mamelouks, le zamorin de Calicut et le puissant sultanat de Gujarat, avec en sus le soutien matériel des Vénitiens.

Cette victoire est un tournant géopolitique et fait de l’océan Indien, pour plus d’un siècle, la chasse gardée des Portugais, au détriment des marchands arabes et leurs alliés vénitiens.

L’arrivée d’une flotte portugaise à Cochin permet la libération d’Albuquerque tandis qu’Almeida prend la route du Portugal. Il n’arrivera toutefois jamais à destination, trouvant la mort dans un combat avec des indigènes près du cap de Bonne-Espérance.

Désormais vice-roi des Indes, Albuquerque peut à présent réaliser ses nouveaux plans de conquête pour asseoir l’hégémonie portugaise dans tout l'océan Indien. Le roi lui envoie en renfort deux nouvelles armadas, trente navires au total.

Albuquerque lorgne sur le port de Goa, dont la position sur la côte de Malabar lui permettrait de contrôler les principautés hindoues, très jalouses de leur indépendance. Le 10 février 1510, les Portugais lancent l’assaut contre la ville qui se rend sans combattre.

Chassé une première fois de Goa, Albuquerque revient quelques mois plus tard avec des renforts et reprend la ville. Les Portugais pillent Goa durant trois jours et massacrent la population musulmane. Le vice-roi fait aussitôt de Goa la capitale de l’Inde portugaise. La ville n’est pas un simple comptoir mais une véritable colonie où s’installent de nombreux portugais.

En moins d’une décennie, les Portugais ont déjà pris place sur les côtes de l’Afrique, de l’Arabie, de l’Inde, ainsi que sur l’île de Ceylan. Pour verrouiller complètement l’océan Indien, il leur faut encore s’emparer de Malacca, sur la côte malaise, qui contrôle le détroit reliant l’océan Indien et la mer de Chine. Malacca est alors le plus grand port d’Extrême Orient et les marchands de toute l’Asie y affluent pour prendre part à un commerce lucratif sur les épices, le bois de santal, le camphre, les clous de girofle…

Albuquerque dispose d’un prétexte pour entrer dans la ville. Deux ans plus tôt, un émissaire portugais s’était rendu à Malacca, mandaté par Manuel Ier. Malgré un accord conclu avec le souverain local, le Portugais avait dû quitter précipitamment la ville après avoir manqué d’être assassiné.

Le 1er juillet 1511, Albuquerque arrive devant le port de Malacca. Après trois semaines de siège, deux attaques successives sont lancées. La ville est en partie ravagée par les flammes, tandis que le sultan de Malacca, qui combat sur un éléphant, est grièvement blessé et doit prendre la fuite. Parmi les Portugais ayant participé à la prise de la ville, un navigateur appelé à un grand avenir : Fernand de Magellan.

Le pillage de la cité offre aux Portugais un butin considérable : 700 kilos d’or et 2000 canons de bronze. Sans oublier les éléphants de guerre ! Albuquerque s’empresse de faire démolir les mosquées et récupère les pierres pour construire un fort considérable dont les murailles font plus de quatre mètres d'épaisseur.

La prise de Malacca a un retentissement énorme. Les rois de Java, de Sumatra, du Siam et de Pégou (Birmanie) envoient des ambassadeurs avec des présents au nouveau maître des lieux pour l'assurer de leur amitié. Les marchands étrangers ne tardent pas à venir s'établir près de la nouvelle citadelle, ouvrant au Portugais les marchés siamois et chinois.

Mais Albuquerque n’a guère le temps de s'attarder dans sa conquête. Profitant de son absence, les musulmans ont relancé les hostilités contre les colonies portugaises d’Inde. Goa est ainsi assiégée par des forces largement supérieures à celles des lusitaniens.

Avec 200 soldats portugais et quelques supplétifs indiens, Albuquerque se rend au secours de la ville. Grâce à la résistance de la garnison et l’arrivée des renforts, les assiégeants sont finalement repoussés et la capitale de l’empire portugais sauvée.

Pour sécuriser davantage les comptoirs portugais, Albuquerque tente de prendre Aden puis remonte la mer Rouge. Durant son incursion, il contracte une alliance avec le négus d'Éthiopie, afin de prendre à revers l’Empire ottoman, et disposer d’une base pour l’exploration de l’intérieur du continent africain.

Ce sera sa dernière grande expédition. À soixante ans passés, Albuquerque ne se consacre plus qu’à l’action diplomatique. Il négocie un traité de paix avec le zamorin de Calicut et s’emploie au développement de Goa. Le vice-roi incite par exemple ses compatriotes à épouser des femmes indiennes afin de créer une élite métisse dans la colonie. Un exemple que ne suivront pas un siècle plus tard les Anglais et les Hollandais…

À la cour de Manuel Ier, les succès et la popularité d’Albuquerque font de nombreux jaloux. Des envieux font courir le bruit que celui qu’on surnomme « le Lion des Mers » ou « le César d’Orient » projetterait de s’émanciper totalement de Lisbonne pour régner en seul maître des territoires conquis. Intoxiqué par les rumeurs sur les velléités sécessionnistes d’Albuquerque, Manuel Ier décide de nommer à sa place son principal ennemi politique, Lopo Soares de Albergaria.

Le roi ne va pas tarder à regretter sa décision. En août 1515, il apprend que les Mamelouks rassemblent une vaste flotte pour attaquer Ormuz et les possessions portugaises en Inde. Estimant qu’Albuquerque est le plus apte à stopper l’invasion, le roi écrit à Albergaria, lui demandant de restituer la charge de vice-roi à son prédécesseur. Albuquerque n’en aura jamais connaissance. Le grand conquérant s’est en effet éteint peu après son éviction, abattu par la nouvelle de sa disgrâce.

Preuve de sa gloire, il avait été fait peu avant sa mort, duc de Goa, le titre de duc étant jusque-là réservé aux seuls membres de la famille royale.

Son corps est enterré dans l'église de Nossa Senhora da Serra à Goa, qu'il avait lui-même ordonné d'ériger. En 1566, ses restes seront transférés dans un couvent de Lisbonne qui sera détruit lors du tremblement de terre de 1755.