Zhongguo, «le pays du Milieu»

La présence humaine est avérée en Chine depuis 1,8 million d'années. La période néolithique (naissance des villes et de l'agriculture) commence au VIe millénaire av. J.-C. sur les rives du fleuve Jaune.

La première dynastie chinoise historiquement avérée est celle des Shang qui règne vers 1500 av. J.-C., sur le territoire du Henan oriental. On y pratique l'agriculture et l'élevage, fabrique des objets en bronze très élaborés et utilise une écriture pictographique. De cette époque date l'expression « empire du Milieu ».

À partir du XIIe siècle avant notre ère, émergent les Zhou, une tribu vassale des Shang. Cette nouvelle dynastie n'empêche pas la prolifération de petits États à caractère féodal dans la région.

À partir du VIIIe siècle avant JC, les petites chefferies forment des États plus puissants, les « royaumes combattants », qui se livrent des guerres incessantes. Cette époque brutale voit l'apparition de deux figures qui influenceront profondément la pensée chinoise : Confucius et Laozi (ou Lao-tseu).

À la fin du IIIe siècle av. J.-C., le royaume Qin prend le dessus sur les autres « royaumes combattants ». Shi Huangdi, Premier Empereur Qin, que l'on surnomme « le César chinois », vainc ses derniers ennemis et met sur pied un immense empire centralisé. Il uniformise les lois, les unités de mesures et l'écriture sur tout le territoire (les langues restent toutefois distinctes).

Peu après sa mort, un aventurier prend le pouvoir sous le nom de Liu Bang et fonde la dynastie des Han, amenée à perdurer quatre siècles. Il rallie au pouvoir les sages confucéens, dont le premier empereur avait fait brûler les livres, et confère ainsi une légitimité religieuse au pouvoir des Han.

Ils s'appliquent à « siniser » l'empire en installant des Chinois en Corée ou dans les provinces du sud et en imposant par la force une «pax sinica» à l'Asie centrale. Les Han permettent ainsi l'ouverture de la Route de la Soie et des contacts commerciaux avec Inde et empire romain. Au Ier siècle de notre ère, des voyageurs indiens commencent également à introduire le bouddhisme en Chine.

Le pouvoir Han sombre en 220 après JC, sous la pression des révoltes paysannes et de sa corruption interne. La Chine entre alors dans une nouvelle période de morcellement.

Il faut attendre le VIIe siècle pour que la dynastie des Tang réussisse à réunifier la Chine, jusqu'au Turkestan à l'ouest. Le confucianisme redevient alors doctrine officielle de l'État. Toutefois, au début du Xe siècle, la dynastie Tang s'effondre, en bute elle aussi aux révoltes populaires et aux poussées de ses voisins.

La période de chaos qui s'ensuit, surnommée période des Cinq dynasties et des Dix États, prend fin grâce au charisme d'un guerrier, qui fonde la dynastie des Song.

La Chine des Song donne naissance à une civilisation florissante qui utilise l'imprimerie et le papier-monnaie, invente la poudre et valorise la littérature et la peinture. Cependant, les Song ne dominent pas l'intégralité de l'empire des Tang mais doivent se contenter du sud du fleuve Jaune, tandis que deux autres États occupent le Nord et l'Ouest de la Chine actuelle.

C'est donc à une Chine tricéphale que s'attaque le terrible Gengis Khan au début du XIIIe siècle.

Les Mongols dévastent d'abord Pékin, la capitale du Nord, et épargnent le Sud. Ce n'est que le petit-fils de Gengis Khan qui s'attaque à l'empire des Song et s'empare de Canton en 1278.

Exit les Song, donc, remplacés par la dynastie mongole Yuan.

L'empereur mongol Koubilaï Khan réunifie la Chine et installe sa capitale à Pékin qu'il fait renaître de ses cendres. Bien qu'il soit le premier étranger à régner sur la Chine, il respecte ses coutumes, tout en valorisant le bouddhisme plus que les autres philosophies. La Chine s'ouvre à nouveau aux échanges avec l'Occident. Marco Polo y séjourne pendant le règne de Koubilaï qui le reçoit très courtoisement.

Néanmoins, la fierté chinoise s'accommode mal d'un souverain étranger...

Au milieu du XIVe siècle, un fils de paysans mène une révolte contre les Yuan. Nankin et Canton, puis Pékin, tombent, forçant les Mongols à regagner leurs steppes. Le chef rebelle, Zhu Yuanzhang, instaure la dynastie des Ming.

Sous le règne des Ming, la pression des Européens sur la Chine s'accentue. En 1557, les Portugais s'installent à Macao. Les souverains ne semblent pas s'en inquiéter outre mesure, préoccupés en priorité par la menace mongole qui perdure derrière la Grande Muraille.

Le danger viendra finalement du nord, sous la forme d'une poussée mandchoue à la fin du XVIe siècle. L'artillerie fournie par les missionnaires jésuites permet dans un premier temps de les repousser aux portes de Pékin, mais la ville finit par tomber en 1644.

Les Qin mandchous prennent les rênes de l'empire du Milieu, qu'ils ne lâchent qu'en 1912, lorsque les forces républicaines contraignent le dernier empereur à l'abdication.

Au terme d'une longue guerre civile, ponctuée par la Longue Marche et la terrible invasion japonaise, les communistes s'emparent du pouvoir en Chine continentale.

Le 1er octobre 1949, à Pékin, du balcon de la Cité Interdite des anciens empereurs, Mao Zedong proclame l'avènement de la République populaire de Chine.

Le 1er octobre est depuis lors devenu fête nationale en Chine populaire.

La littérature en langue française concernant l'histoire de la Chine est des plus réduites.

Un titre domine tous les autres : Histoire de la Chine par René Grousset (1942, Stock). Outre ce classique incontournable sur la longue histoire événementielle de la Chine, notons un ouvrage récent : La Chine classique (Ivan Kamenarovic, Les Belles Lettres, 1999), qui accorde une plus grande place aux aspects sociaux et culturels mais reste confinée à la période d'avant les Mongols et le XIIe siècle.

Pour comprendre le processus qui a conduit de l'effondrement de la Chine des Qin à l'irruption des Occidentaux et aux guerres du XXe siècle, nous recommandons l'enquête passionnante et très fouillée d'Alain Peyrefitte sur l'ambassade Macartney : L'empire immobile ou le choc des mondes (Fayard, 1989).