1er mai 1851

Le 1er mai 1851, la reine Victoria inaugure à Londres une Great Exhibition (« Grande Exposition »). L'initiative en revient à son époux, le prince Albert de Saxe-Cobourg-Gotha. Elle témoigne des magnifiques espoirs suscités par la Révolution industrielle.

C'est la première Exposition universelle du monde. Les autres gouvernants européens, à commencer par Napoléon III, ne tarderont pas à l'imiter, voire la surpasser...

Le prince Albert a fait le choix de Hyde Park, très vaste parc d'agrément au coeur de Londres, pour y établir la halle d'exposition, avec l'assurance que celle-ci serait démontée à l'issue de l'exposition. Mais l'opinion publique anglaise s'est très vite émue à l'idée que soient sacrifiés les beaux arbres de Hyde Park. Un concours d'architecture organisé en 1850 n'ayant pas donné satisfaction au Comité de l'Exposition, un architecte autodidacte du nom de Joseph Paxton relève le défi.

D'origine modeste, jardinier de formation, Paxton est devenu architecte en construisant des serres pour les jardins dont il avait la charge ! Cela lui a valu d'apporter en architecture des innovations remarquables comme des  toits en dent de scie, des gouttières intégrées à la structure et des tubes de fonte de grande portée. Il utilise aussi le bois pour des structures préfabriquées.

Entre 1836 et 1840, il a dessiné et construit la Grande Serre de Chatsworth, qui est à l’époque le plus grand bâtiment en verre du monde. Il s'est illustré en France aussi par quelques belles réalisations comme le château et le parc de Ferrières, dont il entame la réalisation en 1829 en Seine-et-Marne pour le baron James de Rotschild.

Pour la Grande Exposition, en sept jours (et sept nuits), il conçoit la halle (124 mètres sur 563 mètres) sous la forme d’un rectangle de 70 000 mètres carrés composé d’une nef centrale flanquée de cinq nefs latérales et divisée en deux parties égales par un transept surmonté d’une arche.

Le fer et le verre mais aussi le bois sont omniprésents. Comme dans ses serres, Paxton a prévu de recourir très largement à la préfabrication pour la construction (et le démontage). Il a surtout fait en sorte que les plus beaux arbres du parc pourront être conservés, à l'abri sous l'immense voûte de verre !

Le Comité et le prince s'enthousiasment pour le projet ; la fabrication des éléments en atelier débute sans attendre.

La décoration intérieure est confiée à Owen Jones.

À l'entrée, les visiteurs sont accueillis par une statue géante de Richard Coeur de Lion représentant le courage et un bloc de charbon de 24 tonnes représentant la puissance.

La halle, surnommée Crystal Palace par la presse et longtemps rangée parmi les merveilles du monde, va recevoir en six mois six millions de visiteurs émerveillés. Elle consacre l'Âge d'or victorien. Démontée après l'exposition et remontée en banlieue de Londres, elle sera détruite par un incendie en 1936... Le prince Albert, quant à lui, sort épuisé de son entreprise. Il décèdera dix ans plus tard, à 42 ans seulement.