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Pourquoi Zola a-t-il publié un article sous le titre J'accuse ? Réponse
Article illustré par une émissionÀ la fin du Moyen Âge, la conquête des Balkans et de Constantinople par les Turcs ferme aux chrétiens d'Occident les routes caravanières vers l'Extrême-Orient et les Indes.
Les commerçants italiens ne peuvent plus rééditer l'exploit de Marco Polo et commercer avec la fabuleuse «Cathay» (la Chine) ou avec l'île aux épices (Ceylan, aujourd'hui Sri Lanka). Quant à Cipango, l'«île aux toits d'or» de Marco Polo (le Japon !), elle reste du domaine de la légende.
Les Européens n'en sont pas moins désireux d'atteindre l'océan Indien et l'Extrême-Orient. Ils veulent en ramener les épices si appréciées des riches pour adoucir les viandes faisandées (poivre, clou de girofle,...).
Sur le littoral atlantique, les marins portugais, hardis pêcheurs et navigateurs, se disent qu'ils ont une carte à jouer s'ils arrivent à contourner par bateau le continent africain et les possessions musulmanes.
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Au cours des XVe et XVIe siècle, quatre puissances européennes s'engagent dans l'exploration des océans : le petit Portugal et l'Espagne pour commencer, puis l'Angleterre et la France. Voici le parcours des principaux explorateurs.
À partir de 1415, le Portugal, qui en a fini avec la guerre contre les émirats musulmans de la péninsule, s'engage dans les premières expéditions outremer. Il conquiert Ceuta, au Maghreb. C'est le début d'une irrépressible expansion.
L'Infant Henri, troisième fils du roi Jean 1er, se prend de passion pour les entreprises ultramarines du petit royaume et va leur apporter un appui décisif. Il rêve de découvrir le royaume mythique du «prêtre Jean» et de conclure avec lui une alliance pour prendre en tenaille les Turcs ottomans !
Une rumeur née à Byzance au XIIe siècle fait état d'une lettre attribuée par un mystérieux «prêtre Jean» au basileus, l'empereur byzantin, en vue d'une alliance contre les Turcs.
On présente le «prêtre Jean» comme le souverain d'un royaume chrétien situé quelque part à l'est du monde musulman (peut-être l'Éthiopie ?). Ce royaume est réputé aussi bon chrétien que fabuleusement riche, avec des pierres précieuses en veux-tu, en voilà ! La légende du «prêtre Jean» va nourrir tout au long du Moyen Âge les rêves les plus fous.
Dans une sombre forteresse située au cap Saint-Vincent, près de Sagres, à la pointe sud du Portugal, le prince Henri le Navigateur compile toutes les informations utiles aux voyages maritimes.
Dans ce qui pourrait ressembler à nos modernes centres de recherche, Henri met à la disposition des navigateurs et des savants les outils les plus avancés qui soient: instruments astronomiques, cartes marines aussi dénommées «portulans», ainsi que les compte-rendus de voyages.
Le prince améliore aussi la caravelle, petit navire à voile latine, et la rend apte à la navigation hauturière. Maître de l'ordre du Christ (anciennement l'ordre du Temple), il décore les voiles de ses navires de la croix rouge, emblème de l'Ordre.
L'Infant Henri, surnommé le Navigateur bien qu'il n'ait pratiquement jamais navigué, meurt en 1460, à 66 ans, sans avoir le bonheur de voir l'aboutissement de ses rêves.
Dès 1418, les marins portugais reconnaissent l'archipel de Madère et Porto Santo. En 1427 vient la découverte de l'archipel des Açores, au milieu de l'Atlantique nord.
En 1433, Henri le Navigateur donne l'ordre à Gil Eanes de reconnaître la côte africaine au-delà du cap Bojador,au sud du Maroc actuel. Dans un premier temps, le marin préfère s'enfuir aux Canaries car des légendes terrifiantes courent sur les contrées situées au sud de ce cap. Mais il finit par se raviser. L'année suivante, il est le premier Occidental à dépasser ce cap.
En 1445, les Portugais atteignent le cap Vert, au niveau du Sénégal actuel, et dix ans plus tard, le pape Nicolas V confirme par la bulle Romanus Pontifex les droits de Lisbonne sur les terres à découvrir en Afrique.
À la mort de l'Infant Henri, les Portugais ont atteint le golfe de Guinée. Ils reprennent leur progression sous le règne du roi Jean II, couronné en 1481. Diego Cao atteint en 1481 l'embouchure du Poderoso, l'actuel fleuve Zaïre ou Congo. En 1485, le roi du Portugal fait ériger la forteresse de Sao Jorge de Mina, sur la côte de l'actuel Ghana, pour faciliter la poursuite des explorations.
En 1488, enfin, Bartolomeu Dias contourne la pointe de l'Afrique. Il ne faudra plus que quelques années avant que Vasco de Gama ne jette l'ancre dans un port des Indes... Le triomphe des Portugais est néanmoins terni par le succès concomitant de Christophe Colomb. Parti vers l'ouest en quête de l'Asie, il a offert un Nouveau Monde aux souverains espagnols.
Un prince portugais : Henri le Navigateur
Michel Vergé-Franceschi présente Henri le Navigateur, une personnalité méconnue. Un voyage entre Madère, les Açores et les côtes africaines...
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