C'est seulement en 1799 que les historiens espagnols ont baptisé du terme de Reconquista (« Reconquête ») la longue succession de guerres féodales qui s'est poursuivie pendant cinq siècles, jusqu'à assurer le triomphe des rois chrétiens sur leurs rivaux musulmans.
Une troupe de Berbères et Arabes musulmans avait envahi la péninsule ibérique en 711 en profitant des divisions au sein du royaume wisigoth d'Espagne. Après des succès rapides, les musulmans avaient été défaits à Toulouse face au duc Eudes d'Aquitaine, dix ans plus tard. Cette bataille redonna courage aux guerriers chrétiens réfugiés dans la chaîne cantabrique. L'année suivante, à l'été 722, leur chef Pélage battit les envahisseurs à Covadonga, près d'Oviedo. Les historiens ont fait de cette bataille-ci le début symbolique de la Reconquista, laquelle s'est poursuivie avec l'aide de Charlemagne, qui a créé la Marche d'Espagne, au nord de l'Ebre.
L'idée de chasser les musumans d'Espagne est apparue en 754 dans la Chronique mozarabe, chronique d'un clerc anonyme de Tolède ou de Cordoue. La nostalgie de l'Espagne chrétienne et wisigothe a été relancée vers 813 par la découverte de la tombe de saint Jacques, qui aurait évangélisé l'Hispanie. La volonté de reconquête s'est enfin affirmée sous le règne du roi des Asturies Alphonse III le Grand, en 866 : dans la Chronique d'Alphonse III, le royaume se revendique ouvertement l'héritier du royaume wisigoth, avec une prétention à gouverner l'ensemble de la péninsule. Mais pendant longtemps, les féodaux chrétiens ont continué de se battre avant tout pour la plus grande gloire de leur lignée, se querellant entre eux et s'alliant à l'occasion avec des émirs musulmans. C'est l'appel à la croisade du pape Innocent III, au XIIIe siècle, qui a donné un coup d'accélérateur décisif à la Reconquista. Elle s'est achevée en 1492 par la prise de Grenade.
