1er-19 juillet 1903

En juillet 1903 le premier Tour de France cycliste consacre le succès populaire d'une invention vieille d'à peine deux décennies, la bicyclette, affectueusement surnommée «petite reine».

Cet engin, somme toute des plus bizarres (quelle idée d'avancer en pédalant !), est issu d'une longue gestation et d'une succession d'heureux hasards.

Soixante concurrents pour la gloire

Les 60 concurrents du premier Tour de France cycliste sont partis le 1er juillet de Montgeron, en région parisienne. Vingt sont arrivés au terme de l'épreuve, à Paris, le 19 juillet suivant, après avoir parcouru un total de 2428 kilomètres en 6 étapes, via Lyon, Marseille, Toulouse, Bordeaux et Nantes.

Le vainqueur Maurice Garin a pédalé un total de 94 heures 33 minutes à la vitesse moyenne de 26 km/h. Faut-il le préciser ? Il n'a utilisé de l'avis des spécialistes ni EPO ni aucun autre produit dopant (à l'exception du vin...).

Au commencement, il y a la draisienne, du nom de son inventeur, le baron allemand von Drais. C'est un cadre sur deux roues, manoeuvré par un guidon et propulsé par le mouvement des pieds sur le sol. En dépit de sa rusticité, il connaît un franc succès dans la bonne société.

Sa vocation est de permettre aux piétons d'accélérer leur pas à moindre effort. C'est pourquoi le baron le baptise dans un premier temps «Laufmaschine» (en français : «machine à courir»).

En 1818, l'année qui suit l'invention, il dépose à Paris un brevet où il qualifie son deux-roues du néologisme «vélocipède» (du latin velox, rapide, et pes, pedis, pied).

Un dimanche de mars 1861, sous le Second Empire, un client se présente dans un atelier de mécanique du quartier des Champs-Élysées, à Paris, pour faire réparer sa draisienne.

Comme son fils Ernest éprouve des difficultés à manœuvrer l'engin, l'artisan Pierre Michaux a l'idée d'adapter une manivelle munie de pédales sur la roue avant pour la faire tourner «comme une meule». C'est un triomphe !

Le nom de vélocipède ne s'applique plus désormais qu'à ce nouveau genre d'engin, d'un principe très différent de la draisienne (on ne pose plus les pieds par terre). Il est encore très largement employé sous son abréviation : vélo !

L'invention des Michaux se diffuse chez les artisans et les étudiants qui, tous, s'efforcent de l'améliorer.

Deux frères, Aimé et René Olivier, issus d'une famille d'industriels lyonnais proches des saint-simoniens et élèves ingénieurs à l'École Impériale Centrale des Arts et Manufactures, se prennent de passion pour ce véhicule. Ils l'équipent d'un frein et accomplissent en août 1865, de Paris à Avignon la première randonnée cyclotouriste.

Le succès du vélocipède entraîne une série de manifestations à Paris.

La première course officielle sur piste a lieu le 31 mai 1868 dans le parc de Saint-Cloud, en présence du prince héritier Eugène, surnommé Vélocipède IV par les caricaturistes en raison de son ardeur à convertir la cour au vélo. Des médailles à l'effigie de Napoléon III sont remises aux vainqueurs.

On compte bientôt une centaine d'ateliers qui produisent des vélocipèdes. Parmi eux, celui des Michaux, associés à la famille Olivier. Avec 150 ouvriers, sa production mensuelle culmine à près de 300 unités en 1869, quand la famille Olivier rachète la totalité de l'affaire.

Pour obtenir le meilleur rendement possible, les fabricants n'ont de cesse d'accroître le diamètre de la roue avant. On arrive ainsi à des «grands-bi» (bi étant une abréviation de bicycle) qui ont l'inconvénient d'être dangereux.

Après la défaite de Sedan, l'industrie du cycle traverse la Manche. Et une révolution survient, qui va ranger le grand-bi au musée : le pédalier à chaîne.

Le premier brevet pour un véhicule proche de la bicyclette actuelle est déposé à Paris par un certain Desnos en 1868. En 1874, Émile Viarengo de Forville, consul d'Italie à Nantes, dépose à Paris un brevet pour un deux-roues avec un cadre, des pédales à mouvement circulaire placées entre les roues et une transmission par chaîne sur la roue arrière. Des photos attestent qu'il a construit la bicyclette en question. En 1879, l'Anglais Henry J. Lawson dépose aussi un brevet pour un engin similaire.

Des modèles améliorés sont vendus en France en particulier par le britannique Duncan. En 1886, après que celui-ci eut traversé la ville de Saint-Étienne à bicyclette, les frères Gauthier «s'inspirent» de son modèle pour construire en neuf semaines la première bicyclette française et en propager le nom, qui est au début aussi bien masculin que féminin : «le» bicyclette.

En 1891, André et Édouard Michelin inventent le premier pneumatique avec chambre à air démontable pour bicyclette. Son succès est foudroyant suite à la victoire la même année de Charles Terront sur une bicyclette équipée de pneus et chambres à air Michelin, dans la première édition de la course Paris-Brest-Paris : le vainqueur parcourt les 1220 km en 71h30.

En 1908, plus d'un million de bicyclettes circulent déjà en France. Ce mode de transport, accessible à un large public, remplace progressivement le cheval grâce à son moindre coût et à son confort accru, en particulier grâce à l'emploi du pneumatique.

Curieusement, il contribue aussi à l'émancipation des femmes et révolutionne la mode. Les femmes, qui ont encore l'interdiction de porter un pantalon, se voient concéder le droit de porter une culotte bouffante pour faire du vélo. Elles en profitent pleinement et dès lors rejettent le corset au profit de vêtements amples et confortables

Parmi ces femmes figure la reine Wilhelmine des Pays-Bas, née en 1880, qui l'enfourche sans façon. La bicyclette lui doit, dit-on, son surnom de «petite reine».

Recommandez cet article