Dans les premiers temps de l'Église, le prêtre qui officiait lors de la messe faisait face aux fidèles, derrière l'autel, et devant celui-ci se tenait une décoration picturale ou sculpturale.
À partir du XIIIe siècle, le prêtre tourne le dos aux fidèles, dans la position du pasteur qui guide son troupeau. Il officie devant l'autel. Dès lors, c'est derrière celui-ci, en surélévation, que l'on prend l'habitude d'installer un panneau décoratif. Il prend le nom de retable, du latin rétro tabula (derrière la table ou l'autel).
Notons que depuis le concile Vatican II, l'Église catholique est revenue à l'ancienne pratique du prêtre officiant face aux fidèles.
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