Le mot « marron » désignait les esclaves fugitifs aux XVIe-XIXe siècles, dans les Antilles, au Brésil ainsi qu'aux Mascareignes. Il vient de l’espagnol cimarrón (« vivant sur les cimes », de cima, « cime »). Ce terme apparaît peu après le débarquement de Christophe Colomb à Hispaniola (aujourd'hui Saint-Domingue et Haïti), quand les Espagnols entreprennent de réduire les Arawaks en esclavage.
Le marronnage désigne la fuite de l'esclave. Ce phénomène a connu un important développement au Brésil en particulier, avec la constitution de communautés rebelles dans la forêt.
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