La Préhistoire

La Mésopotamie est la première région du monde à entrer dans l’Histoire aux côtés de l’Egypte. Il s’agit d’une plaine largement aride traversée par deux grands fleuves, le Tigre et l’Euphrate, qui se jettent dans le golfe persique. Elle correspond essentiellement à l’actuel Irak, avec des marges en Syrie, Turquie et Iran. Notons que les alluvions des fleuves ont fait considérablement reculer la ligne de côte depuis la Haute Antiquité : on fera dorénavant apparaître le rivage antique sur la carte.

La Mésopotamie est bordée par le désert arabique à l’ouest, et cernée par une chaîne de montagnes à l’est et au nord : la plaine fluviale en apparaît d’autant plus attractive. Seule la Haute Mésopotamie au nord connaît des précipitations substantielles : c’est là que se trouve le cœur de Croissant Fertile. Depuis 6000 av. J.C., la maîtrise de l’irrigation a permis à l’agriculture de gagner toute la plaine, autorisant une forte croissance démographique.

Au sud près du golfe persique vit un peuple linguistiquement bien distinct de ses voisins : il s’agit des Sumériens. La désertification particulièrement marquée dans cette région explique peut-être le rythme des innovations constaté ; quoi qu’il en soit, le pays de Sumer devient rapidement le cœur culturel de la Mésopotamie.

Le principal village qui émerge vers 5000 av. J.C. est Eridu : aujourd’hui située en plein désert, il s’étendait alors sur les rives de l’Euphrate et en bordure du golfe persique, ce qui en faisait un emplacement privilégié. Le développement est basé sur la culture de l’orge et sur l’utilisation massive de l’argile. Le cuivre est peu utilisé car importé des montagnes plus lointaines.

Eridu ne dut guère dépasser les 4000 habitants à cette époque, bien qu’il fût le plus gros village de Mésopotamie. À partir de 3700 av. J.C., une ville située plus en amont de l’Euphrate va le supplanter : il s’agit d’Uruk. Dans cette ville va se produire un véritable boom technologique et culturel qui va propulser en quelques siècles le pays vers l’époque historique.

La première innovation est l’invention de l’araire tirée par des bœufs, qui remplace la houe qui était utilisée à main d’homme : elle décuple la productivité agricole et permet à la ville de dépasser les 30000 habitants : des corps de métier bien distincts apparaissent. La classe dirigeante contrôle le territoire agricole qui alimente la ville : Uruk devient la première cité-état de la Mésopotamie, et la première grande ville de l’Histoire humaine.

L’animal n’est pas seulement utilisé dans l’agriculture : ainsi, l’âne sert de plus en plus dans le transport, tandis que la laine du mouton tend à supplanter le lin dans le textile. Enfin, deux innovations sont peut-être importées du nord : il s’agit du bronze d’une part, et de la roue d’autre part. Elles restent marginales à cette époque, mais auront un grand impact sur le développement du pays.

Le rayonnement d’Uruk est tel qu’elle exporte sa culture au-delà même du pays des Sumériens : à l’est, elle gagne les plateaux d’Iran habité par les Élamites, tandis qu’au nord elle remonte le Tigre et l’Euphrate jusque dans l’actuelle Syrie.

La gestion d’une ville de la taille d’Uruk nécessite de tenir des comptes des flux et réserves de céréales : c’est ce qui pousse la cité à inventer l’écriture vers 3300 avant notre ère, ouvrant ainsi symboliquement la période historique. À cette époque, d’autres villages ont grossi un peu partout dans la plaine : peu à peu, la Mésopotamie va se structurer en un ensemble de cités-états, qui perdureront pendant les siècles à venir.

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