La Préhistoire

La Mésopotamie est la première région du monde à entrer dans l’Histoire aux côtés de l’Egypte. Il s’agit d’une plaine largement aride traversée par deux grands fleuves, le Tigre et l’Euphrate, qui se jettent dans le golfe persique. Elle correspond essentiellement à l’actuel Irak, avec des marges en Syrie, Turquie et Iran. Notons que les alluvions des fleuves ont fait considérablement reculer la ligne de côte depuis la Haute Antiquité : on fera dorénavant apparaître le rivage antique sur la carte.

La Mésopotamie est bordée par le désert arabique à l’ouest, et cernée par une chaîne de montagnes à l’est et au nord : la plaine fluviale en apparaît d’autant plus attractive. Seule la Haute Mésopotamie au nord connaît des précipitations substantielles : c’est là que se trouve le cœur de Croissant Fertile. Depuis 6000 av. J.C., la maîtrise de l’irrigation a permis à l’agriculture de gagner toute la plaine, autorisant une forte croissance démographique.

Au sud près du golfe persique vit un peuple linguistiquement bien distinct de ses voisins : il s’agit des Sumériens. La désertification particulièrement marquée dans cette région explique peut-être le rythme des innovations constaté ; quoi qu’il en soit, le pays de Sumer devient rapidement le cœur culturel de la Mésopotamie.

Le principal village qui émerge vers 5000 av. J.C. est Eridu : aujourd’hui située en plein désert, il s’étendait alors sur les rives de l’Euphrate et en bordure du golfe persique, ce qui en faisait un emplacement privilégié. Le développement est basé sur la culture de l’orge et sur l’utilisation massive de l’argile. Le cuivre est peu utilisé car importé des montagnes plus lointaines (...).

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