Le mot gérontocratie, forgé au XIXe siècle à partir du grec géron, vieillard, et cratos, force, pouvoir, désigne un gouvernement exercé par des vieillards. On l'a employé en particulier pour désigner le gouvernement de la Chine communiste à la fin du XXe siècle, dominé par des octogénaires tel Deng Xiaoping. Sans atteindre à ces extrémités, la France de la Ve République se signale par une classe politique plus âgée et plus figée que dans les autres démocraties, essentiellement en raison du cumul des mandats.
Les façons de voir la vieillesse ont beaucoup évolué au cours de l'Histoire. Notons que les habitants des cités antiques, à commencer par Rome, s'en remettaient aux anciens et aux patriarches pour leur gouvernement. Ceux-ci se retrouvaient dans une assemblée appelée Sénat (le mot vient du latin senex, vieux).
De nombreuses gloires tardives (à commencer par Soeur Emmanuelle) et maints chefs de guerre se sont illustrés à l'âge où le commun songe à une retraite paisible.
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