Mot forgé sur le grec -eu (bien) et thanatos (mort), l'euthanasie désignait à l'époque gréco-romaine une « mort douce ». Ainsi l'empereur Auguste put-il se réjouir de s'éteindre paisiblement et sans douleur dans les bras de sa femme Livie, selon le récit de Suétone.
En 1605, le philosophe Francis Bacon reprit le mot avec une signification nouvelle inspirée par les progrès de la médecine occidentale. L'euthanasie est alors devenue l'objectif que se fixent les médecins de soulager autant que possible les souffrances des blessés et des malades en fin de vie. Jusqu'à la fin du XXe siècle, elle est demeurée réfractaire à l'idée de suicide. Pas question pour un médecin de tuer son malade sous prétexte d'alléger ses souffrances.
L'euthanasie active (tuer pour supprimer la souffrance !) a servi au XXe siècle de justification à l'eugénisme et ses pires excès avec l'élimination des handicapés...
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