Un esclave est une personne dépourvue de droits civiques et assujettie à un maître qui peut en disposer à son gré, la contraindre à travailler sans rémunération légale et la vendre à autrui.
L'esclavage est apparu avec les premières sociétés organisées, en Mésopotamie, il y a 5 000 ans. Il a concerné d'abord soit des prisonniers de guerre que l'on choisissait d'asservir et d'exploiter plutôt que de tuer, soit des personnes que l'on capturait à seule fin de les asservir, l'esclavage étant dans ce cas-là le motif de la guerre et non sa conséquence.
Le premier mot latin qui désigne les esclaves, servus, pourrait venir de conservare (« conserver la vie ») et rappeler cette origine ; le mot pourrait désigner aussi le « gardien du troupeau » et plus spécialement les travailleurs des champs. Le deuxième mot latin qui désigne les esclaves est verna. Il pourrait venir d'un mot étrusque qui désigne la maison et se rapporter plus précisément aux esclaves domestiques ou « nés dans la maison ».
Le mot actuel, qui s'est substitué aux mots latins servus ou verna, vient du mot Esclavon, qui désignait au début du Moyen-Âge les habitants de la côte adriatique, des Slaves, capturés en grand nombre par les Vénitiens pour alimenter les marchés méditerranéens, essentiellement musulmans. L'esclavage a perduré dans l'Europe médiévale de façon marginale, à côté du servage, une forme très atténuée de l'esclavage.
Pratiqué sur tous les continents, y compris bien sûr en Afrique noire, l'esclavage a été d'application universelle jusqu'à une date récente. Certaines sociétés se sont distinguées toutefois par leur caractère « esclavagiste », c'est-à-dire qu'elles ont fondé leur prospérité sur l'exploitation et le commerce des esclaves. C'est le cas de la Grèce antique et de l'empire romain, de l'empire musulman de Bagdad et plus près de nous des colonies sucrières du Nouveau Monde (Antilles, sud des États-Unis, Brésil,...).
Du VIIIe au XIXe siècle, les musulmans ont pratiqué à grande échelle la traite orientale, c'est-à-dire l'achat de captifs en Afrique noire, et leur revente sur les marchés méditerranéens et orientaux. Les Européens ont fait de même quand ils se sont lancés à la conquête du Nouveau Monde. Des compagnies privées ont développé la traite atlantique, du XVIe au XIXe siècle, pour alimenter en main-d'oeuvre servile les plantations américaines. Ce trafic négrier, en prenant de l'importance, a conduit les gouvernements français et anglais à réglementer l'esclavage (« Code noir ») et ce faisant à le légitimer !
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