Le dictionnaire de l'Histoire

classe moyenne, classes moyennes

L'expression « classe moyenne » (ou « classes moyennes ») désigne les classes sociales ni riches ni pauvres. Elle est apparue pour la première fois en 1797 dans une traduction française de La Politique d'Aristote par l'érudit Jean-François Champagne. Elle sera reprise par les Anglo-Saxons sous la forme middle class.

Aristote vantait dans son ouvrage la « voie moyenne » ou « médiocre » (sans nuance péjorative). Deux millénaires plus tard, Montesquieu abonde dans son sens et se fait l'apôtre du juste milieu : « Une république où les lois auront formé beaucoup de gens médiocres, composée de gens sages, se gouvernera sagement » (L'Esprit des Lois, 1748, Livre V, chapitre III). Rousseau exprime une idée voisine dans une lettre adressée au médecin genevois Tronchin, le 27 novembre 1758 : « Partout le riche est toujours le premier corrompu, le pauvre suit, l'état médiocre est atteint le dernier. Or, chez nous [les habitants de Genève] l'état médiocre est l'horlogerie ».

Dans la continuité de ses illustres prédécesseurs, le traducteur et érudit Jean-François Champagne propose une nouvelle traduction de La Politique inspirée par le contexte révolutionnaire de son époque et c'est donc là que l'on voit apparaître l'expression « classes moyennes », aujourd'hui plus souvent employée au pluriel : « Oui, il est vrai que la classe moyenne est la base la plus sûre d'une bonne organisation sociale : il est vrai qu'une cité aura nécessairement un bon gouvernement si cette classe a la prépondérance sur les deux autres réunies ou du moins sur chacune entre elles en particulier. C'est elle qui, se rangeant d'un côté, fera pencher l'équilibre et empêchera l'un ou l'autre extrême de dominer » (La Politique d'Aristote, Livre VI, chapitre IX, § 8).

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