Le dictionnaire de l'Histoire

Apparu en 1753, le mot a été forgé sur le latin caput (tête). Il désigne un système économique dans lequel des particuliers mutualisent leur épargne et l'investissent dans des entreprises de production de taille suffisante pour dégager un maximum de profit. Les premières entreprises capitalistes seraient apparues dans l'empire romain mais c'est au Moyen Âge que ce système économique a pu prendre son essor, grâce à l'établissement d'une société de confiance fondée sur le respect des coutumes et des lois, qui garantit les contrats et la sécurité des échanges. L'une des premières entreprises de type capitaliste, sinon la première, serait la société des moulins du Bazacle, fondée au XIIe siècle à Toulouse par une confrérie de meuniers.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, en Angleterre et dans une moindre mesure en France, l'investissement capitaliste joint à l'innovation scientifique et technique a nourri une première révolution industrielle mais celle-ci s'est soldée, au moins au XIXe siècle, par une cruelle dégradation des conditions de vie des manouvriers, passés du champ à l'usine. Ce constat a nourri la contestation du capitalisme par Karl Marx et Friedrich Engels.

C'est seulement au XXe siècle que les classes laborieuses des pays les plus avancés ont pu voir leur niveau de vie s'améliorer substantiellement. Mais ce fut cette fois au détriment des masses des pays pauvres du tiers-monde. Ce qui a fait dire à Joan Robinson, économiste britannique membre de l’école de Cambridge et figure importante du post-keynésianisme, souvent qualifiée de « keynésienne de gauche » : « Il y a pire que d’être exploité par le système capitaliste, c’est de ne pas trouver quelqu’un pour vous exploiter » (« The misery of being exploited by capitalists is nothing compared to the misery of not being exploited at all », Economic Philosophy,1962).

L'économie de type capitaliste domine aujourd'hui la planète mais elle souffre à maints égards d'être privée de son fondement, la confiance, laquelle dérive des impératifs moraux inculqués par l'Église au Moyen Âge, ainsi que le note ci-après Cornelius Castoriadis : « Le capitalisme n’a pu fonctionner que parce qu’il a hérité d’une série de types anthropologiques qu’il n’a pas et n’aurait pas pu créer lui-même : des juges incorruptibles, des fonctionnaires intègres et wébériens, des éducateurs qui se consacrent à leur vocation, des ouvriers qui ont un minimum de conscience professionnelle. Ces types ne surgissent pas et ne peuvent pas surgir d’eux-mêmes, ils ont été créés dans des périodes historiques antérieures, par référence à des valeurs alors consacrées et incontestables » (Le délabrement de l’Occident, 1995).

Voir : La pensée économique