« Choose France »

Séduits par la promesse de confortables rentrées fiscales, les élus locaux sont en grande majorité favorables à ce projet... C’est confondre attractivité et puissance. Un pays ne s'enrichit pas parce qu'on y construit des centres de données, des entrepôts ou des usines d’assemblage. Il s'enrichit lorsqu'il maîtrise les technologies, les brevets, les centres de décision, les marques et les profits.

Dans notre imaginaire, un investissement de 10 ou 20 milliards d'euros évoque des créations de milliers d’emplois directs et indirects et des villes revitalisées par l'activité industrielle. C'était le cas des complexes sidérurgiques, des raffineries, des usines automobiles ou des chantiers navals.

Un centre de données n’a rien à voir avec cela.  C’est un empilement de machines extrêmement coûteuses qui fonctionnent en automatique. Les trois quarts de l'investissement ne rémunèrent pas du travail français. Ils servent à acheter des processeurs conçus en Californie, fabriqués à Taïwan, équipés de mémoires coréennes et assemblés dans des serveurs venus d'Asie.

Une fois le chantier terminé, l'exploitation du site nécessite peu de personnel : quelques dizaines ou quelques centaines de techniciens, d'ingénieurs et d'agents de maintenance. C'est dérisoire au regard des investissements, de l'ordre de vingt à cinquante millions d'euros par emploi créé !

Nous sommes donc confrontés à des infrastructure intensives en capital mais très faiblement créatrices d'emplois, comme les autoroutes et les barrages. Quant à leur bilan environnemental, il est loin d'être neutre : artificialisation des sols, besoins en refroidissement, infrastructures électriques supplémentaires, prélèvements d'eau, etc.

Soulignons aussi l’énorme consommation électrique des data centers. Elle explique en bonne partie l’attractivité de la France, forte de ses 58 réacteurs nucléaires. Ces derniers produisent une électricité à prix modéré et qui dépasse les besoins de l’économie française. D’où la multiplication des projets de centres de données géants.

S’ils venaient tous à se réaliser, ces data centers consommeraient la totalité de l’électricité nucléaire produite par la France ! Même si beaucoup seront annulés en cours de route, ceux qui resteront en lice tireront les prix de l’électricité à la hausse, au détriment des ménages et des entreprises.

La France et les Français tireront-ils au moins un profit financier de ces data centers ? Ceux-ci sont à la racine d’un réseau mondialisé dans lequel des sociétés dont le siège se situe aux États-Unis, au Japon, en Corée, aux Émirats ou en Chine vendent des données à d’autres sociétés installées pour l’essentiel dans ces mêmes pays, en premier lieu Amazon, Microsoft et Google.

Pour sa part, la France recevra seulement un loyer et des taxes en contrepartie des terrains et des autorisations administratives. Autrement dit, elle risque d'occuper dans l'économie de l'IA la position qu'occupe le Congo (RDC) dans les économies extractives. Elle fournira des ressources basiques (des bits) pendant que la valeur ajoutée se concentrera ailleurs.

Alors, de la même façon que les mines de coltan du Congo sont soumises au droit congolais, les data centers implantés en France seront soumis au droit français. L'État pourra en théorie imposer la localisation de certaines données, des audits des modèles, des obligations d'accès pour les autorités  ou des restrictions à l'exportation de capacités de calcul. Dans les faits, sa marge de manoeuvre a toutes les chances d'être aussi réduite que celle de l'État congolais, d'autant que les data centers, à la différence des mines, peuvent être délocalisés.

Dans le rapport de force avec les propriétaires américains et asiatiques des data centers, la France risque de pâtir de la faiblesse de l'exécutif, de ses intérêts divergents avec les autres États de l'Union européenne, en premier lieu l'Allemagne, et de l'extrême dépendance de ses administrations, entreprises et ménages envers les opérateurs internet américains, sans compter le poids de la dette publique, du même ordre de grandeur que la trésorerie cumulée desdits opérateurs.

Bien sûr, il en irait tout autrement, si les data centers étaient financés et pilotés par des entreprises françaises ou européennes : Les États européens et l'Union européenne pourraient dans ce cas les tenir sous surveillance et veiller à ce qu'ils se conforment à l'intérêt national... à la manière du président Donald Trump qui n'hésite pas à adresser des sommations à ses entreprises de l'IA et les faire plier, ainsi qu'on l'a vu avec Anthropic.

En célébrant comme une victoire l'installation sur notre sol d'infrastructures appartenant à nos principaux concurrents, le président Macron et la classe politique s’offrent un succès médiatique incontestable. Leur vision stratégique l'est beaucoup moins.

Au commencement, nos dirigeants ont sacrifié notre industrie manufacturière sur l’autel bruxellois de l’ouverture des frontières et de la « concurrence libre et non faussée » tout en vendant nos aéroports et nos autoroutes. Voici donc venu le temps de céder nos terres agricoles et nos mégawatts nucléaires aux géants mondiaux de l'intelligence artificielle.