À la cour de l'empereur de Chine, Marco Polo entend parler d'un archipel mystérieux situé à l'Est. Il lui donne le nom de Cipango, d'après l'expression cantonaise Jih pen Kwok (pays du Soleil levant). De Cipango dérive par déformation phonétique l'appellation Japon que nous donnons aujourd'hui à ce pays. Les Japonais eux-mêmes l'appellent Nippon, ce qui signifie «Soleil levant».
Situé sur la «ceinture de feu» (chapelets de volcans) du Pacifique, le Japon est un archipel montagneux de 378.000 km2 soumis à de fréquents séismes. Très peuplé, il avait déjà 30 millions d'habitants au XVIIIe siècle. Ses 127 millions d'habitants actuels (2011) sont concentrés dans les plaines littorales.
L'État nippon entre dans l'Histoire il y a environ 2000 ans. Jusqu'au XIIe siècle, il demeure pour l'essentiel confiné dans la province du Shinkansen, au sud de la grande île de Honshu (ou Hondo). Il entame alors son expansion vers le nord en repoussant ou exterminant les Aïnous (ou Aïnos), des aborigènes blancs, par ailleurs les premiers habitants de l'archipel. À cette époque apparaît la féodalité, avec des seigneurs, les daimyos, des guerriers, les samouraïs, et un maire du palais ou shôgun, sous l'autorité formelle de l'empereur ou Tennô, chef de la religion officielle, le shintoisme.
À partir de 1603 et jusqu'en 1867, le Japon, sous l'autorité des shôguns Tokugawa, se ferme aux étrangers. Dans cette «période d'Edo», du nom de la capitale shogunale (aujourd'hui Tokyo), le pays jouit d'une relative prospérité et de la stabilité. Cette période se clôt avec la prise de pouvoir de l'empereur Mutsuhito. Le Japon se modernise à marches forcées et triomphe même de la Chine (traité de Shimonoseki) comme de la Russie (victoire de Tsushima). Sous le règne de Hirohito, les généraux prennent le pouvoir, envahissent la Chine et agressent les États-Unis. Le bombardement d'Hiroshima a raison de leur arrogance. Depuis lors, l'empire du Soleil Levant a résolument choisi la démocratie et renoué avec la prospérité en devenant l'une des trois premières puissances économiques mondiales.
Voir : L'empire du Soleil Levant
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