Les tombeaux, un miroir de la société romaine (Ier-IIIe s. ap. JC)

Cette période correspond à un moment de l’histoire où la production picturale est mal connue. En effet on s’est beaucoup intéressé à la peinture pompéienne (IIe av. – Ier ap.), à la peinture funéraire étrusque et grecque (VIIIe-IIe av.) ainsi qu’à la peinture chrétienne plus tardive. Celle-ci se développe véritablement au IIIe siècle, au début de la crise de l’Empire romain et offre souvent des représentations narratives. En revanche, la période intermédiaire (Ier-IIIe), où les peintures sont moins impressionnantes et dans un état bien plus fragmentaire, a été laissée de côté.

La destruction de Pompéi en 79 ap. J.-C. entraîne la conservation exceptionnelle des peintures romaines présentes. Les historiens se sont donc concentrés sur l’histoire de la peinture romaine jusqu’en 79, mais on a ensuite une lacune dans les études de la peinture murale. Cette période correspond aussi à une phase de changement social. Pour simplifier : les affranchis plus nombreux s’enrichissent, deviennent plus puissants et cela se retrouve dans les constructions funéraires. Mon corpus est constitué en grande partie de ces tombes monumentales le plus souvent décorées.

À l’époque, la Campanie faisait partie de la même région administrative que Rome. C’est là que les empereurs et leurs proches avaient leurs villégiatures. Il faut donc mettre en lien cette région riche, culturellement et économiquement, avec la capitale. En effet, les propriétaires fortunés pouvaient faire venir de Rome leurs artisans avec leur savoir-faire.

Il est intéressant de constater qu’en comparant les décors des monuments funéraires aux décorations domestiques, on retrouve les mêmes motifs. On peut donc faire l’hypothèse queles ateliers étaient spécialisés dans une technique, mais qu’ils décoraient ensuite des intérieurs de maisons comme de tombeaux.

Les matériaux utilisés dans les tombeaux ne sont pas très luxueux : on a beaucoup de peintures et de stuc, de corniches moulées, quelques mosaïques mais pas de marbre quiétait très coûteux.

Cela nous permet d’avoir une idée de la richesse et de la position sociale des personnes enterrées. Les tombeaux étaient généralement collectifs, regroupant des corporations ou des familles au sens élargi. La tombe était très importante pour la représentation sociale et peut-être que les gens s’endettaient pour avoir de beaux tombeaux; en tout cas, il fallait être très pauvre pour ne pas en avoir.

À travers les traces laissées par l’artisanat (des gouttes tombées sur le mur ou des marques de compas), on a accès au travail des ouvriers et des artisans d’art. Cela nous permet d’avoir une idée de l’organisation des chantiers, de l’ordre suivant lequel les parois étaient peintes et encore des phases de construction successives.

Comme les motifs étaient souvent les mêmes dans l’espace domestique et dans les nécropoles, il faut étudier l’ensemble d’un bâtiment pour bien comprendre sa valeur funéraire (ce qui est compliqué quand on n’a conservé que des fragments !). La peinture est seulement un élément faisant partie d’un ensemble architectural.

De plus, l’architecture conditionne l’élaboration des motifs, qu’on choisit suivant la surface à décorer. Sur une surface large on aura tendance à développer une scène avec personnages ou des animaux ; sur des surfaces étroites, on aura plutôt des motifs végétaux. A travers l’étude des décors, il n’est pas aisé de comprendre vraiment les croyances romaines, même en croisant les données avec des textes de l’époque. Les romains restent pudiques sur leurs croyances et les peintures retrouvées semblent plutôt exprimer une célébration de la vie qu’une croyance dans un au-delà.

Pour mettre en lien le plus d’éléments possibles, on travaille en équipe avec des anthropologues par exemple qui analysent les os trouvés sur le site, qu’on relie ensuite aux études des épigraphistes qui déchiffrent les inscriptions funéraires. Les tombeaux font aussi partie d’une géographie plus large. Situés le long des voies menant à la ville, ils sont vus de tous et sur leur façade des inscriptions interpellent les voyageurs qui peuvent s’asseoir sur des bancs. La position de la tombe nous donne des indices sur sa visibilité et donc sur le statut des personnes enterrées : d’une manière générale plus on était riche, mieux les tombeaux étaient décorés et plus la tombe était en vue. À travers la hiérarchie des tombeaux, on retrouve la hiérarchie des vivants !