Le 21 septembre 1976, à Washington, Orlando Letelier périt ainsi que son assistante dans un attentat à la voiture piégée. L'émotion est grande dans le monde car la victime est un économiste et ancien ministre de la Défense dans le gouvernement de Salvador Allende, au Chili. Après le coup d'État du général Pinochet, trois ans plus tôt, il a pu se réfugier aux États-Unis où il a été rattrappé par des tueurs. Ceux-ci agissaient dans le cadre d'un mystérieux Plan Condor en charge d'éliminer les opposants politiques des dictateurs sud-américains. Son existence a été révélée en 1992 par l'ouverture des archives du dictateur paraguyen Alfredo Stroessner.
Des dictatures militaires prospéraient en effet dans les années 1970 au Chili mais aussi au Brésil, en Bolivie, au Paraguay, en Uruguay ou encore en Argentine. Elles bénéficiaient du discret soutien des États-Unis, qui se remettaient mal de leur échec au Vietnam et étaient effrayés par les émules de Fidel Castro et Mao Zedong (Montoneros en Argentine, Tupamaros en Uruguay, Sentier lumineux au Pérou, FARC en Colombie…). Après le scandaleux attentat contre Orlando Letelier, toutefois, le président américain Jimmy Carter se résolut à leur retire leur soutien et c'en fut fini du Plan Condor.
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