Le 15 mai 1681 est ouvert à la navigation batelière le canal royal du Languedoc, après quinze ans de travaux, la mobilisation de dix mille ouvriers et pour un coût de dix à quinze millions de livres tournois (le dixième environ du coût du palais de Versailles). C'est la principale infrastructure réalisée sous le règne de Louis XIV. Elle est due à l'initiative d'un entrepreneur de Béziers, Pierre-Paul Riquet (1609-1680). Il a obtenu l'aval du ministre Colbert sur la promesse que le canal, en reliant par voie navigable l'Atlantique à la Méditerranée, permettrait de relancer l'économie du Languedoc.
Long de 280 km, ce canal à écluses relie Toulouse au port de Cette (aujourd'hui Sète), via le seuil de Naurouze qui sépare le bassin aquitain du littoral languedocien, à 48 mètres au-dessus du niveau de la Garonne à Toulouse. D'importants bassins de retenue dans la montagne Noire assurent l'alimentation du canal via plusieurs rigoles. Le canal permet à des bateaux d'un faible tonnage de naviguer entre la Garonne et la Méditerranée. Au milieu du XIXe siècle, le canal sera prolongé par un canal latéral à la Garonne, de Toulouse à Bordeaux, afin que les mariniers échappent aux caprices du fleuve. L'ensemble sera alors rebaptisé canal des Deux-Mers. En dépit de son coût et de la performance technique que constitue sa construction, ce canal n'a guère tenu ses promesses. Il sert aujourd'hui essentiellement à la navigation de plaisance.
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