L'empereur Akihito a succédé à son père Hirohito (Shôwa tenno) le 7 janvier 1989, au terme du règne le plus long de l'histoire du Japon (62 ans). Né le 23 décembre 1933, il a manifesté en 2016 le désir d'abdiquer à 85 ans, soit le 30 avril 2019, au terme de 31 années de règne.
Ainsi prend fin l'ère Heisei (« Parachèvement de la paix ») et s'ouvre l'ère Reiwa (« Harmonie »), suivant le nom choisi par une commission adhoc pour le règne à venir de son fils et successeur Naruhito. Il s'agira de la 247e ère de l'histoire japonaise depuis 645 (certains empereurs ont donné à leur règne plusieurs noms successifs pour marquer des ruptures).
Né le 23 février 1960, Naruhito n'aura comme ses deux prédécesseurs qu'une fonction de représentation, la Constitution de 1947 imposée par l'occupant américain interdisant à l'empereur de s'exprimer sur les affaires publiques. L'empereur ou tenno demeure néanmoins un constituant essentiel de l'identité japonaise.
Naruhito n'a eu de son épouse Masako qu'une fille, Aiko, née en 2001, et la Constitution ne prévoit pas (encore) qu'une femme puisse monter sur le trône. Son héritier désigné est donc normalement son neveu, le prince Hisahito, né en 2006.
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