Le 20 novembre 1981 se dénoue la crise des otages. Elle a été déclenchée le 4 novembre 1979, sous la présidence de Jimmy Carter, quand, en réaction à l'hospitalisation de l'ancien shah Mohammad Reza Pahlavi à New York, 400 étudiants iraniens ont pris d'assaut l'ambassade des États-Unis à Téhéran et séquestré le personnel, prenant en otage cinquante-deux diplomates et civils américains.
Les relations diplomatiques entre Washington et Téhéran sont rompues en avril 1980 et l'isolement de la République islamique s'aggrave avec son agression par l'Irak en septembre 1980. Dans un geste d'apaisement, le gouvernement iranien libère les 52 otages le jour de l’investiture du nouveau président américain Ronald Reagan, après une séquestration de 444 jours, mais ce geste d'ouverture n'a guère d'incidence sur les relations irano-américaines et n'empêche pas Washington de soutenir l'Irak en guerre contre son voisin...
Le cinéaste Ben Affleck a réalisé en 2012 un film à grand spectacle, Argo, qui raconte l'exfiltration de six diplomates américains avec l'aide de la CIA, le jour de l'assaut (note).
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