Le cheval

Une arme de combat

Dans la Bible, l’Apocalypse est annoncée par des cavaliers. Rien de tel en effet pour créer la panique chez l’adversaire. Indispensable auxiliaire des armées de l'Eurasie pendant cinq millénaires, le cheval a changé bien souvent le cours de l’Histoire.

Cheval et porteur de lance pour cavalier de tournoi, 1719, Dresde, Staatliche Kunstsammlungen, Rüstkammer.

Cheval de bataille

« Donnes-tu au cheval la bravoure, revêts-tu son cou d'une crinière ?
Le fais-tu bondir comme la sauterelle ? Son hennissement altier répand la terreur.
Il piaffe de joie dans le vallon, avec vigueur il s'élance au-devant des armes.
Il se moque de la peur et ne craint rien, il ne recule pas devant l'épée.
Sur lui résonnent le carquois, la lance étincelante et le javelot.
Frémissant d'impatience, il dévore l'espace ; il ne se tient plus quand sonne la trompette.
À chaque coup de trompette, il crie : Héah !
Il flaire de loin la bataille, la voix tonnante des chefs et les cris »
(La Bible, Le Livre de Job, 39).

Fresque de Paestum, VIIe siècle av. J.-C., musée de Paestum, Italie.

Du char de guerre au cavalier

S'ils ont sans doute été mis au point dans les steppes russes, c'est à Ur, en Mésopotamie, en 3 500 av. J.-C., que s'imposent les premiers chars de guerre, montés en général par deux hommes, le cocher et l'archer. Ils deviennent rapidement indispensables à toute armée digne de ce nom, et c'est avec des centaines de ces véhicules légers que Hittites et Égyptiens vont s'affronter à la célèbre bataille de Qadesh, dans l'actuelle Syrie, en 1274 av. J.-C.

Les chars de guerre prospèrent aussi à l'autre extrémité de l'Eurasie, en Chine, où la majorité des 600 chevaux en terre cuite enterrés avec l'empereur Qin (IIe siècle av. J.-C.) sont de fait attelés à des chars !

Peigne avec scène de bataille (détail), art scythe, IVe siècle av. J.-C., Saint-Pétersbourg, musée de l'Ermitage.Mais dès avant notre ère, les chars de guerre cèdent la place à la cavalerie montée. Celle-ci, imitée des nomades de la steppe, vient en appui de l'infanterie, phalanges d'Alexandre le Grand ou légions de César.

Devenu sous les Romains un spectacle pour les arènes, l'art de la conduite du char ne résiste pas aux progrès de la cavalerie, moins coûteuse, plus légère et rapide sur le champ de bataille. Ben-Hur peut rentrer à l'écurie.

Dans les temps barbares qui succèdent à l'empire romain comme à l'empire chinois, l'infanterie demeure la reine des batailles, avec des combattants solidement armés et protégés (casque, armure, bouclier).

Ces fantassins ou soldats à pied, quand ils sont disciplinés et bien formés, peuvent vaincre les nomades de la steppe sur leurs chevaux rapides. Près de Poitiers, en 732, ce sont essentiellement des guerriers francs à pied qui ont raison des cavaliers arabes.

L'Âge d'Or de la chevalerie

L'arrivée de l'étrier au VIIIe siècle - sans doute une invention des nomades Avars -, va changer la donne en apportant aux cavaliers beaucoup plus de stabilité et une incroyable force de frappe.

Campés sur leurs étriers, avec des armures en métal et cuir (cote de maille, beaudrier, heaume recouvrant tête et visage) qui les rendent quasiment invincibles, ils peuvent asséner au galop, de leur lance ou à l'épée, des coups d'une énergie redoublée, tels les chars d'assaut d'aujourd'hui.

Dans les armées de Charlemagne et de ses successeurs émerge ainsi une élite guerrière composée des hommes assez riches pour s'offrir un cheval et l'équipement qui l'accompagne... et assez forts et vigoureux pour le monter (...).


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Publié ou mis à jour le : 2020-12-10 15:02:44

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