L'ordre des « Assassins » d'Alamût

Selon les récits et rumeurs que ce dernier recueillit, les prétendus Assassins seraient des guerriers tueurs, manipulés par leur chef qui les aurait transformés en des sortes de "zombis" sous l'emprise des drogues. Hasan Sabbah leur aurait promis une entrée privilégiée au paradis où abondaient les femmes splendides, les houris, et les fontaines de vin, s’ils se dévouaient à sa cause en accomplissant les meurtres qu’il leur ordonnerait.

Cette version fut largement répandue dans le Moyen-Orient jusque dans les cours européennes. Aujourd’hui encore, la réalité historique a du mal à s’imposer tant les a priori sont tenaces.

On ne peut certes nier que les Nizârites utilisèrent le soutien aveugle des plus fanatiques d’entre eux - les fidâ’îs ou fedawis (en Syrie) - pour constituer une force de dissuasion contre leurs ennemis.

Futurs martyrs adhérant à l’éthique chiite du sacrifice, ils apprenaient les techniques d’infiltration dans les milieux hostiles où ils pouvaient rester durant plusieurs mois avant d’agir. Le moment venu, après avoir étudié le quotidien de leur future victime - un potentat, un dignitaire politique, un religieux, etc. – ils passaient à l’acte en la poignardant de préférence au milieu d’une foule, dans un marché, devant une mosquée ou une église, afin que leur acte soit une preuve de la puissance de leur Ordre et que chacun ait peur de s’y attaquer.

L’important était que la rumeur s’empare de leur action et en multiplie l’écho partout où les Ismaéliens nizârites étaient attaqués. Cependant, on ne saurait réduire les Nizarites à ces seuls forfaits qui furent en réalité des conséquences des attaques menées contre eux. En effet, à croiser les données orientales et occidentales, on s’aperçoit que ce n’est pas la même histoire qui est rapportée à leur sujet.

Plus complexe, la réalité des Assassins est bien plus intéressante. Tout d’abord, les Ismaéliens nizarites n’avaient pas besoin de drogues pour accomplir leurs missions tant leurs croyances étaient puissantes. Leur Ordre était en outre fortement hiérarchisé et discipliné avec l’obligation d’obéissance à leur chef quelles que soient ses décisions. Hasan Sabbah fut ainsi reconnu, auprès de ses fidèles, comme leur hujja, le représentant principal de leur Imâm jusqu’à sa réapparition.

Il supervisait, en conséquence, le travail des dâ’îs, ces missionnaires particulièrement érudits qui assuraient un maillage religieux partout en Iran, puis bientôt en Syrie, en recrutant ceux qui leur paraissaient les plus pertinents et qui affichaient une foi sans réserve. Les plus avisés d’entre eux, les rafik, étaient dirigés vers des études abstraites fort exigeantes ou la gestion d’une place-forte, les autres, les fidâ’îs ou fedawis (en Syrie) constituant les bras armés de l’Ordre.

Il était cependant difficile d’évoluer hiérarchiquement dans l’Ordre tant ses contenus philosophico-religieux nécessitaient un lourd investissement intellectuel. En effet, et sans entrer dans les détails, l’enseignement ismaélien (ta’lîm) s’enrichissait des doctrines philosophiques qui l’avaient précédé, entre autres et surtout du néoplatonisme qui tenta de concilier la philosophie de Platon avec d'autres écoles philosophiques grecques (Pythagore, Empédocle, Aristote…) ainsi que certains courants de la spiritualité orientale.

De ce fait, l’intérêt des Ismaéliens nizârites pour les recherches doctrinales, fondées sur la distinction fondamentale entre zâhir et bâtin, entre "apparent" et "caché", l’exotérique et l’ésotérique, était grand, ce qui rendait nécessaire une initiation particulièrement sélective, permettant à quelques initiés seulement de se libérer de tout ce qui les clouait au sol pour accéder à l’unité divine. On était ainsi bien loin de l’image de meurtriers sadiques, assoiffés de sang, véhiculée en Occident !

Il en résulta, dans la pratique, que lorsque l’Imam, se prétendant le descendant direct de Nizâr assassiné en 1097, réapparut en 1162 sous les traits de Hasan‘alâ dhikri-hi’s-salâm (1162-1166) dit Hasan II, les pratiques évoluèrent. Ainsi, la shari’a, c’est-à-dire la loi islamique, considérée comme appartenant au domaine des apparences (zâhir) car dictée par les hommes, fut revue et certains de ses arrêts abandonnés.

Ces réformes fondamentales remplirent de fureur une majorité de musulmans sunnites qui rejetèrent encore plus l’ismaélisme et n’eurent de cesse de contraindre aux silence les Nizârites qui persévéraient dans l’hérésie.

Malgré ces oppositions frontales, les Ismaéliens nizarites intéressèrent le sunnite Saladin qui, après avoir renversé l’Empire fatimide du Caire, finit par pactiser avec eux en leur permettant de posséder quelques maisons religieuses en Égypte. Les Croisés pour leur part eurent une attitude ambivalente envers eux. Certains pensèrent même qu’ils étaient si proches des doctrines chrétiennes qu’ils allaient se convertir au christianisme.

Yves le Breton, de l’ordre des frères Prêcheurs, le rapporta même au Roi avec pour preuve qu’il avait vu, chez les "Princes Assassins" un ouvrage sur Jésus. C’était oublier que les Ismaéliens s’intéressaient aussi bien à Jésus, à Mahomet, à Bouddha qu’à Zarathoustra… 

Si bien que Louis IX reçut des ambassadeurs Ismaéliens nizârites, échangeant même avec eux des cadeaux précieux. Les sentiments de peur n’étaient donc pas partagés par tous les Occidentaux. Mais cela ne suffit cependant pas à l’Ordre pour se maintenir face aux assauts des petits-fils de Gengis Khan, Hülegü le Mongol entre autres.

En 1256, Alamût fut incendiée et avec elle toute la précieuse bibliothèque où étaient rassemblés des centaines de manuscrits précieux. Seuls quelques-uns échappèrent au désastre grâce à un chroniqueur à la solde du Grand Mogol, Ata Malek Jovayni qui réussit à sauver, entre autres, une autobiographie de Hasan Sabbah. Les autres forteresses tombèrent les unes après les autres.

L’une des expériences messianiques les plus démesurées s’acheva-t-elle dans les cendres ? L’autre lecture du Coran propre à ouvrir de nouvelles perspectives vers un islam polyforme adapté à son temps sombra-t-elle avec la prise d’Alamût ?

Beaucoup de survivants ismaéliens nizârites se dissimulèrent sous des identités diverses ou rejoignirent les cercles soufis qui se développaient depuis plusieurs siècles en terre persane.

1818 ouvrit une autre ère pour l’ismaélisme nizârite lorsque le 46e imam, chef de la communauté ismaélienne des Khodjas à Bombay, reçut de Fath Ali Shah Qâdjâr le titre d’Aga Khan. Les nizârites retrouvaient ainsi officiellement une existence.

Actuellement, leur communauté qui reste discrète - quinze à vingt millions répartis dans le monde – est en deuil, Son Altesse le prince Karim al-Hussaini dit Karim Aga Khan IV, 49e Imam nizârite, unanimement reconnu pour ses actions généreuses, est décédé le 4 février 2025. Son successeur désigné est son fils aîné, Rahim Aga Khan V, qui devient ainsi le 50e Imam nizârite.

Toujours taxé d’hérésie par les musulmans sunnites, l’ismaélisme nizârite promeut un "islam du temps" où ses fidèles obéissent aux lois du pays où ils vivent, où les femmes ont la liberté d’être dévoilées. Un islam qui répond à la modernité du monde et qui promeut la paix, tout en participant à la réflexion si actuelle sur les liens entre religion et politique. On est bien loin de ces caricatures qui encombrent encore les esprits occidentaux et, encore plus, d’un Ordre dit "assassin" !

Henri Corbin, En Islam iranien. Aspects spirituels et philosophiques, 4 vol., Paris, Gallimard, 1971-1972,
Farhad Daftari, Les Ismaéliens, Histoire et traditions d’une communauté musulmane, traduit de l’anglais par Zarien Rajan-Badouraly, éd. Fayard, Paris 2003,
Aboû Firâs, Section du noble écrit, Vertus de Notre Seigneur Râchid-ad-Dîn, traduit par Stanislas Guyard, Un grand Maître des Assassins au temps de Saladin, extrait du Journal Asiatique, 1877, vol. IX, Imprimerie nationale, Paris, 1877. p. 66-167,
Ata Malek Jovayni, Tarik-e jahan-gosa, éd. Mirza Muhammad Qazvini, Gibb Memorial Series 16 Leiden/London, 1912-37,
Marco Polo, Le livre des merveilles, traduction Louis-Georges Tin à partir de la version en ancien français établie par Guillaume Pauthier en 1865, éd. Larousse, Paris, 2009, p. 69-71.

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