Agriculture européenne

L'historien Michel Vanderpooten rappelle que le progrès n’est pas linéaire. Le fameux agronome Olivier de Serres, contemporain d’Henri IV, a pour une bonne part emprunté à l’agronome romain Columelle ses recommandations concernant le remplacement de la jachère par des légumineuses avec le double avantage que celles-ci nourrissent les sols et nourrissent aussi les hommes en leur apportant des protéines sous la forme de lentilles et de pois. En dépit de leur pertinence, ses recommandations ont tardé à passer dans les faits et la paysannerie française a même vu ses conditions de vie et de travail régresser de la fin du Moyen Âge à la fin du règne de Louis XIV, en bonne partie pour des raisons sociales : poids de la fiscalité et désintérêt des classes dirigeantes pour le monde rural.

Les légumineuses comme les lentilles et les pois sont aujourd'hui devenues marginales malgré leurs vertus, regrette Marc Dufumier. Pour l'amendement des sols et la fourniture de protéines, elles sont concurrencées par les engrais azotés et la production d'animaux en batterie.

Michel Vanderpooten signale également un changement d’approche dans les calculs de performances :
• Jusqu’au XIXe siècle, les paysans évaluaient leurs performances en nombre de grains récoltés par grain semé. On obtenait ainsi au Moyen Âge, dans des régions privilégiées comme l'Île-de-France, un rapport de sept ou huit grains récoltés pour un semé. Tout en étant très inférieure à celle des exploitations modernes, cette performance est encore aujourd'hui hors de portée pour beaucoup de paysans des pays pauvres…
• À cet indicateur de performance rationnel (on compare ce qui est produit à ce qui est consommé), on en a substitué un autre qui l’est beaucoup moins : le rendement à l’hectare. Cet indicateur fait fi de tous les « intrants » : produits phytosanitaires, hydrocarbures, engrais, usure des machines...

L'historien note ainsi que certaines grandes exploitations intensives peuvent se révéler destructrices de capital. À l'image de certaines « fermes des mille vaches », elles seraient à leur manière aussi prédatrices que les premiers agriculteurs qui brûlaient la forêt vierge et dégradaient les sols pour quelques maigres récoltes. Elles seraient aussi moins performantes que des exploitations familiales traditionnelles ou « bio » qui utilisent très peu de produits chimiques, de gros engins et d’hydrocarbures, bien qu'avec un rendement brut à l’hectare deux ou trois fois inférieur.

Philippe Desbrosses rappelle à ce propos une affirmation du Prix Nobel Amyarta Sen selon laquelle les petites exploitations seraient plus productives que les grandes. Il revendique une agriculture « intensément écologique » plutôt qu’« écologiquement intensive ». Cette approche du « progrès » fait aussi écho au philosophe Ivan Ilich : dans les années 1970, il avait calculé qu'un automobiliste roulait à la vitesse moyenne d'un cycliste s'il divisait le nombre de kilomètres parcouru par le nombre d'heures de travail que lui coûtait l'achat et l'usage de son automobile !

D'aucuns appréhendent aujourd'hui l'impasse de l'agriculture française et européenne, victime d'une idéologie néolibérale (dico), mondialisée et normative qui n'a d'yeux que pour les services et les métropoles et a passé par pertes et profits la paysannerie familiale...