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Avec l'agrément du roi d'Espagne Philippe III, les Pères jésuites organisent dès le début du XVIIe siècle la défense des Amérindiens de la forêt tropicale, contre les exactions des colons et les marchands d'esclaves venus du Brésil (les bandeirantes). Ils regroupent les Indiens dans de grands villages fortifiés, les réductions, qui fonctionnent sur un mode communautaire.

Les principales de ces réductions se trouvent dans le bassin du Parana (République du Paraguay et État argentin des Misiones), dans le domaine des Indiens Guaranis. D'autres missions sont développées avec succès dans le domaine des Chiquitos (Bolivie actuelle). Les missions de l'Amazonie n'arrivent pas, quant à elles, à se développer. L'ensemble des missions jésuites couvre un territoire d'environ 500.000 km2, avec une cinquantaine de réductions et quelques centaines de milliers d'Indiens... [Lire la suite]