Marc Aurèle (121 - 180)

Marc Aurèle (40 ans) et Lucius Verus (31 ans) succèdent à Antonin le Pieux à la tête de Rome le 7 mars 161. L'un et l'autre ont été adoptés 23 ans plus tôt par l'empereur défunt en vue de lui succéder, sur l'injonction de son prédécesseur, l'empereur Hadrien ! C'est la première fois que l'empire romain est confié à un tandem. La collaboration entre Marc Aurèle, épris de philosophie stoïcienne, et Lucius Verus, séducteur et jouisseur, se passe curieusement bien.

Après la mort par apoplexie de Lucius Verus, en 169, Marc Aurèle reste seul empereur. Ses qualités humaines et intellectuelles lui ont valu d'être appelé par les historiens postérieurs le « sage au bord du précipice ».

L'empereur est représenté sur la statue équestre ci-contre, la seule qui nous reste de l'Antiquité (elle a été sauvée de la destruction parce que l'on a longtemps cru qu'elle représentait l'empereur Constantin Ier, un chrétien !). Ses qualités esthétiques lui ont valu d'être installée par Michel-Ange au milieu de la place du Capitole, à Rome, un joyau de la Renaissance italienne.

En permanence obligé de combattre les ennemis extérieurs, en particulier les Germains ainsi que les Parthes, en Mésopotamie, il trouve malgré tout le temps de rédiger ses célèbres Pensées (douze volumes en grec).

En 176, il doit réprimer la rébellion du gouverneur de Syrie Avidius Cassius, lequel, sur la rumeur de la mort de l'empereur, avait cru son heure venue.

L'alerte conduit Marc-Aurèle à associer dès lors son fils Commode (20 ans) au gouvernement de l'empire, ce qui a l'heur de mécontenter les sénateurs et les généraux qui pouvaient se croire en capacité de lui succéder.

Dans le souci de maintenir la cohésion de l'empire, l'empereur lance en 177 une grande campagne de persécutions contre les chrétiens. C'est ainsi sous son règne que furent livrés aux bêtes du cirque à Lyon sainte Blandine, l'évêque saint Irénée et quelques autres martyrs.

Sur le plan intérieur, Marc-Aurèle n'a pas su ou pas pu enrayer la paralysie de l'empire.

Faute de nouvelles conquêtes pourvoyeuses de butins et d'esclaves, l'administration fiscale se fait de plus en plus pesante. La paysannerie indépendante s'étiole et passe sous la coupe de grands propriétaires. C'est l'amorce d'une nouvelle forme de servitude...

L'empereur meurt lors d'une campagne militaire dans la plaine de Pannonie, près de Vindobona (Vienne), soit de maladie, soit d'empoisonnement. 

Marc Aurèle a eu quatorze enfants de sa femme, Faustine la Jeune, fille d'Antonin le Pieux. Ainsi qu'il l'avait souhaité, c'est son fils Commode qui lui succède. C'est la deuxième fois qu'un fils succède à son père à la tête de l'empire, après Titus, héritier de Vespasien en 79 après J.-C.

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