Cléopâtre (69 av. J.-C. - 30 av. J.-C.)

Pour se concilier leurs bonnes grâces et prévenir l'occupation de son pays, Ptolémée XII Neos Dionysos, dit Aulète, leur livre Chypre en 58 avant J.-C.. Les habitants d'Alexandrie, indignés, déposent le roi et portent sur le trône sa fille aînée, Bérénice IV. De retour au pouvoir avec l'aide du gouverneur romain de Syrie, Aulus Gabinius, Ptolémée fait exécuter sa fille.

À la mort de Ptolémée Aulète, la couronne d'Égypte revient à sa fille cadette, Cléopâtre, alors âgée de 17 ans. Conformément au testament paternel, la nouvelle reine doit partager le pouvoir avec son jeune frère Ptolémée XIII Philopator (10 ans). Elle l'épouse selon la coutume pharaonique mais le mariage n'est pas synonyme de bonne entente !...

En 48 av. J.-C., Cléopâtre doit s'enfuir vers la Syrie pour échapper à un complot fomenté par son frère et le conseiller de celui-ci, l'eunuque Pothin.

Dans le même temps, le général romain Pompée, qui a été battu par son rival Jules César à Pharsale, en Grèce, se réfugie en Égypte où il demande asile aux souverains.

Mais il est traîtreusement assassiné sur ordre de Ptolémée. Le jeune pharaon espère s'attirer les faveurs de César. Ses serviteurs présentent la tête de Pompée à César lorsque celui-ci débarque à son tour en Égypte, quatre jours après son rival.

Le Romain feint l'indignation et s'empresse de demander ce pour quoi il est venu : de l'argent, beaucoup d'argent, car il en a besoin pour consolider son autorité à Rome. Or, l'Égypte est immensément riche.

Cléopâtre, informée de l'arrivée de César, quitte la Syrie pour Alexandrie.

Elle se présente à lui en cachette de son frère et pour cela imagine de se faire enrouler dans un magnifique tapis qui est présenté au général romain comme un cadeau de la reine !

Avec 30 ans de moins que César et un immense pouvoir de séduction, elle n'a pas trop de mal à devenir son amante.

Mais César n'a pas que des amis à Alexandrie. Pothin manigance un complot contre lui. Il est découvert et exécuté. Quant à la jeune soeur de Cléopâtre,Arsinoé, elle rejoint le général Achillas et marche avec lui contre César. Celui-ci n'aura pas trop de mal à la soumettre. Ptolémée XII se noie dans le Nil en combattant aussi les Romains.

Au bout de deux ans, en octobre 46 av. J.-C., Cléopâtre rejoint César à Rome et s'installe dans un somptueux palais (à l'emplacement de l'actuel palais Farnèse). Elle amène avec elle son plus jeune frère, Ptolémée XIII,qu'elle a dû épouser comme le précédent pour légitimer son pouvoir sur l'Égypte. Une fois à Rome, elle le fait disparaître avec discrétion.

Les sénateurs soupçonnent le dictateur de vouloir épouser l'étrangère et de se transformer en monarque oriental. Lui-même envisage un moment de se faire consacrer fils d'Amon, à l'image d'Alexandre le Grand. Ils l'assassinent.

Cléopâtre s'enfuit sans demander son reste. Elle donne peu après naissance à un enfant, Ptolémée-César, que l'on surnommera par dérision Césarion... mais dont il n'est pas sûr que César soit le père car il était en guerre contre les partisans de Pompée lors de sa conception. Il règnera de façon très formelle au côté de sa mère sous le nom de Ptolémée XV.

Pendant ce temps, Rome se réinstalle dans la guerre civile. Marc Antoine, un ancien lieutenant de César, prend possession de la Grèce et de l'Asie qu'il a reçues en partage lors de la conclusion d'un triumvirat avec ses concurrents Octave et Lépide.

À Éphèse (Turquie actuelle), Antoine fait une entrée fastueuse, costumé en Dionysos et précédé d'un défilé de Bacchantes et de Satyres (cette assimilation d'Antoine au dieu grec du vin, réputé proche des hommes, a l'heur de séduire les Éphésiens).

Comme le général a besoin d'argent et de blé pour entretenir ses troupes, il transmet ses demandes à la reine d'Égypte, qu'il connnaissait sans doute déjà pour l'avoir rencontrée dans la demeure romaine de César. Cléopâtre, après s'être fait prier, décide de se présenter enfin devant Antoine, à Tarse, en Cilicie.

Selon le récit de l'historien Plutarque, « elle se mit à remonter le fleuve Cydnus sur un navire à la poupe d'or, avec des voiles de pourpre déployées et des rames d'argent manoeuvrées au son de la flûte marié à celui des syrinx et des cithares. Elle-même était étendue sous un dais brodé d'or et parée comme les peintres représentent Aphrodite. Des enfants, pareils aux Amours qu'on voit sur les tableaux, debout de chaque côté d'elle, la rafraîchissaient avec des éventails. Les plus belles de ses servantes, déguisées en Néréides et en Grâces, étaient les unes au gouvernail, les autres aux cordages. De merveilleuses odeurs exhalées par de nombreux parfums embaumaient les deux rives » (chacun reconnaîtra dans cette description les images d'un célèbre album d'Astérix;-).

Antoine se rend sur le navire. Ébloui, le sémillant quadragénaire tombe dans les filets de la reine. Les deux amants vivent alors une lune de miel prolongée.

Transi d'amour, Antoine répudie sa femme Fulvie et épouse Cléopâtre. Renonçant à son projet de combattre les Parthes, il s'installe à Alexandrie dans une débauche de fêtes et de faste. Cléopâtre lui donne deux jumeaux et plus tard un troisième enfant : Alexandre Hélios, Cléopâtre Séléné et Ptolémée Philadelphe !

Mais Antoine ne peut prolonger son séjour alexandrin. Ses partisans, en Italie, sont menacés par Octavien et il doit s'en retourner à leur aide. En l'an 40 av. J.-C., il conclut à Brindes (aujourd'hui Brindisi) une paix bâclée avec son rival et se marie avec la demi-soeur de celui-ci, Octavie.

Quatre ans se passent avant qu'Antoine ne regagne Alexandrie à la suite d'une défaite malheureuse face aux Parthes, en Orient.

Cléopâtre convainc son époux et amant de fonder avec elle un empire oriental rival de Rome. Elle-même est couronnée « Reine des Rois ». Son fils aîné Césarion partage son titre cependant que ses autres enfants reçoivent des territoires romains relevant de l'autorité d'Antoine: Hélios est roi d'Arménie, Séléné reine de Cyrénaïque et Ptolémée roi d'Asie mineure.

C'en est trop pour Rome. Octavien a beau jeu de dénoncer devant le Sénat la menace que fait planer Cléopâtre. C'est ainsi qu'il obtient les ressources pour engager l'ultime combat contre son rival. Ce sera la bataille d'Actium et la fin tragique des deux amants. Avec Cléopâtre VII s'éteint la dynastie des Ptolémées.

La mort de Cléopâtre clôtura trois mille d'Histoire pharaonique, soit la plus longue durée qu'ait jamais encore connue une civilisation. L'Égypte devint dès lors une simple province romaine... et le principal grenier à blé de la Ville éternelle. Rattachée trois siècles plus tard à l'empire romain d'Orient, elle devint byzantine avant d'être conquise par les Arabes en 642. Il faudra attendre deux mille ans et l'avènement de... Nasser pour que l'Égypte soit à nouveau dirigée par un enfant du pays.

Après la conquête de l'Égypte, Octavien rentre à Rome pour ramasser les lauriers... et le pouvoir suprême. Sur les ruines de la République, il fonde l'Empire et devient lui-même l'empereur Auguste. Par précaution, il fait assassiner Césarion, fils présumé de César. Les enfants d'Antoine ont plus de chance car ils sont recueillis par Octavie, la soeur de l'empereur (!) et Séléné épousera même le roi de Maurétanie, Juba II.

Malmenée par les historiens romains, la souveraine égyptienne va être réhabilitée par les auteurs musulmans du Moyen Âge. Ce sera le début de la construction d'un mythe sans égal qui se poursuit encore au cinéma, dans la bande dessinée et le jeu vidéo. En 1963, Joseph L. Mankiewicz porte ce mythe à son summum avec le couple Liz Taylor et Richard Burton dans une fresque épique de 4 heures. Le cinéaste dira avoir voulu raconter l'histoire de la « première femme qui ait tenté de régner sur un monde d'hommes. Un véritable génie de la séduction, à bien des égards supérieure aux hommes ».

Sur Cléopâtre, je recommande l'excellent et délicieux album édité par Gallimard Jeunesse/Les Yeux de la découverte : Cléopâtre, la reine des rois (le destin tragique et unique d'une femme audacieuse et d'une reine fastueuse) (texte de Fiona MacDonald, 2001). Richement illustré et truffé d'anecdotes, cet album s'adresse en premier lieu aux enfants mais instruira aussi les adultes. Pour plus d'informations, revoir le peplum de Cecil B De Mille : Cléopâtre ;-)