Confucius est un lettré qui vit et enseigne dans la Chine féodale des premiers siècles, au temps des « Royaumes combattants ». Pragmatique, il prône une « voie à suivre » dans l'action, fondée sur la vertu, la transmission du savoir et le respect pour « l'Antiquité », assimilée à un ordre parfait.
De ses réflexions sur les problèmes de son temps, ses élèves tirent un recueil destiné à l’enseignement de la vertu.
Un siècle et demi plus tard, son disciple Mencius précise sa pensée en soulignant que l’homme n’est a priori ni bon ni mauvais et qu’il importe avant toute chose de développer son attirance vers le bien et la justice.
Le confucianisme va dès lors profondément imprégner la manière d’être et de penser des Chinois, en particulier l’élite d’administrateurs lettrés recrutés par concours, les mandarins. Divers empereurs, tel Wang Mang (9-22), se conduisent aussi en fervents adeptes de l'antique sage.
