Les Antilles constituent en Amérique centrale un chapelet d'îles qui ferme la mer du même nom, aussi appelée mer des Caraïbes. Elles dessinent une courbe de près de 3000 kilomètres, de l'île de Trinité (Trinidad), près du Venezuela, à celle de Cuba, la plus grande, proche des péninsules de Floride (États-Unis) et du Yucatan (Mexique). Elles sont prolongées au nord-ouest par l'archipel corallien des Bahamas.
Certaines de ces îles sont volcaniques (petites Antilles) avec des sommets qui dépassent 3 000 mètres. D'autres, d'origine corallienne, sont plates. De climat tropical, arrosées par les alizés, elles connaissent en été des ouragans violents.
La première mention des Antilles se retrouve sur la carte de Pizzigani (1424). Celle-ci présente deux îles : Antilha et Brazil, qui préfigurent le continent américain. Le nom Antilha vient du portugais ante ilha (« Ant-isles » en français) car elles se situent en avant du continent américain ! Elles sont associées à une légende portugaise selon laquelle des êvêques de Porto auraient fui l'invasion musulmane et se seraient réfugiés au milieu de l'Atlantique sur une « île des Sept-Cités ». Les Anglais dénomment quant à eux l'archipel « Caraïbes » (Carribean) d'après le nom de ses plus anciens occupants.
L'archipel des Antilles se subdivise entre Grandes Antilles (Cuba, Jamaïque, Hispaniola, Porto-Rico) et Petites Antilles. Parmi celles-ci, on distingue du nord au sud les Îles-sous-le-Vent (anglophones) ; les Îles-du-Vent, constituées entre autres par les dépendances françaises : Saint-Martin, Saint-Barthélémy, Guadeloupe, Désirade, Marie-Galante, Saintes, Martinique ; enfin les Îles-sous-le-Vent le long du littoral sud-américain, anglophones et néerlandophones.
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