Le nom français de l'Algérie a été officialisé en 1837 à l'initiative du maréchal Soult pour remplacer l'ancienne appellation de « possessions françaises du Nord de l'Afrique ». Il dérive du nom de la capitale, Alger, une déformation de l'arabe Al Djezaïr qui signifie « les Îles » et fait référence aux îles de la baie d'Alger. Dans une lettre adressée aux oulémas de Fès, l'émir Abd el-Kader évoque pour la première fois Watan Al Djezaïr (la « patrie algérienne »).
L'actuelle Algérie, indépendante depuis le 3 juillet 1962, compte 35 millions d'habitants (2009) sur 2 380 000 km2 (dont 2 millions de km2 occupés par le Sahara). Elle est située au centre de l'Afrique du Nord, région aussi dénommée Maghreb (Occident en arabe). Sa population, d'origine très diverse mais presque intégralement musulmane), parle l'arabe algérien et accessoirement le français, langue de l'ancien colonisateur.
La minorité berbère (un dixième de la population) conserve des traditions préislamiques et parle le tamazight, l'ancienne langue du pays. Elle est appelée kabyle depuis l'époque française, d'après le mot arabe « qabila » qui désigne les gens des tribus de la montagne (par opposition au makhzen, les gens des plaines soumis à l'autorité centrale).
Le pays entre dans l'Histoire avec Massinissa et son petit-fils Jugurtha, chefs des tribus numides tiraillées entre Carthage et Rome. Devenue province romaine, elle s'honore de quelques grands esprits dont le plus célèbre est Saint Augustin. La conquête arabe, au VIIe siècle, se révèle ardue du fait de la résistance opiniâtre des Berbères. Ceux-ci perpétuent le souvenir d'une héroïne, la Kahina, qui combattit avec succès les troupes du général Oqba.
Brièvement unifié sous le règne des Almohades venus du Maroc voisin, le pays se divise très vite en royaumes rivaux. Menacé par les Espagnols, le roi d'Alger appelle à son secours des corsaires, les frères Barberousse. En 1516, ces musulmans d'origine albanaise s'installent à Alger. Ils évincent le roi et, quatre ans plus tard, instituent la Régence et se placent sous la protection virtuelle du sultan d'Istamboul. En 1830, les Français vont abattre la Régence et, non sans mal, refaire l'unité du pays...
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