Le dictionnaire de l'Histoire

D'aucuns attribuent à Pétrarque (1304-1374) le concept de Moyen Âge (ou Moyen-Âge). Passionné de lettres classiques, le poète et érudit italien aurait en effet qualifié de medium tempus (« époque médiane ») les siècles obscurs qui avaient suivi l'Antiquité. Mais le concept a plus vraisemblablement pris corps un siècle plus tard, après qu'un évêque humaniste romain, Giovanni Andrea Bussi (1417- 1475), dans l'un de ses ouvrages, en 1469, eut qualifié de media tempestas (« saison intermédiaire ») la longue période qui le séparait de l'Antiquité. 

Il s'ensuit que l'on a désigné en Occident sous le terme de Moyen Âge le millénaire qui s'étend de la fin de l'Antiquité (476 : abdication de Romulus Augustule, dernier empereur romain d'Occident) à la Renaissance (1492 : Christophe Colomb traverse l'Atlantique).

L'historien Jacques Le Goff évoque pour sa part un long Moyen Âge, qui s'étendrait du IVe siècle (apparition du livre-codex, composé de feuilles reliées) à l'émergence de l'industrie, voire à la veille de la Révolution française (XVIIIe siècle). « Le Moyen Âge occidental naît d'une acculturation où se confondent peut à peu les usages gréco-romains et ceux des "barbares". Il naît aussi de la confrontation avec l'islam (...). De la conquête musulmane en Espagne (VIIIe siècle) jusqu'à l'hégémonie ottomane dans les Balkans (XIVe siècle), l'Occident ne se conçoit pas lui-même comme entité politique. Il ne se structure que par son existence face à un monde perçu comme hostile », écrit le médiéviste (spécialiste du Moyen Âge).

L'historien Jules Michelet (1798-1874) qualifie de « beau Moyen Âge » les trois siècles qui ont suivi l'An Mil. Durant cette période, l'Europe occidentale entre dans une longue phase de progrès d'où va sortir notre civilisation. L'Église encourage les « trêves de Dieu » et atténue la violence des guerres féodales. L'amélioration des systèmes défensifs (châteaux forts, armures) contribue aussi à limiter les dégâts causés par les guerres. C'est l'époque où émergent une noblesse héréditaire, la chevalerie et les premiers États-Nations. L'amélioration de la sécurité favorise l'essor économique et démographique.