Après la chute de Napoléon en 1815, le Congrès de Vienne a créé en 1815 la Confédération germanique. Mais cette construction politique, sans pouvoir réel, ne correspond pas aux voeux des patriotes allemands qui souhaitent mettre fin au morcellement séculaire de l'Allemagne...

Le principal souverain allemand, le roi de Prusse, prône une Union restreinte aux pays de langue allemande, à l'exclusion des régions autrichiennes de langue hongroise ou encore slave.

Malgré l'opposition de l'Autriche et de son jeune empereur, François-Joseph 1er, il rallie progressivement les autres souverains à son union douanière, le Zollverein, mais les tentatives pacifiques d'union politique se brisent du fait de l'opposition de l'Autriche multiculturelle qui refuse d'en être exclue.

C'est par la guerre qu'en définitive Otto von Bismarck, chancelier de Prusse en 1862, va réussir cette unification. L'Autriche est battue en 1866 à Sadowa et exclue du jeu.

Enfin, les autres états allemands scellent leur union dans la guerre contre la France de Napoléon III et c'est à Versailles, dans la galerie des Glaces, le 18 janvier 1871, qu'est solennellement proclamé leIIe Reich, autour du roi de Prusse Guillaume 1er.