Dans les armées anciennes, les équipements et les armes étaient à la charge des combattants eux-mêmes. Seules les gardes personnelles des souverains pouvaient bénéficier de tenues et d'armes homogènes. Les légions romaines, à la suite des réformes de Marius, au tournant du 1er siècle av. J.-C., sont sans doute les premières troupes à se voir dotées d'uniformes.
Cette pratique revient seulement au XVIIe siècle dans les troupes du roi de Suède Gustave Adolphe, pendant la guerre de Trente Ans. Elle est étendue aux troupes de Cromwell, enfin à celles de Louis XIV, avant d'être généralisée. Les livrées homogènes ont l'avantage de renforcer la cohésion des troupes et de faciliter leur identification dans la fumée des batailles.
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