Le 10 octobre 1868, un planteur de sucre du nom de Carlos Manuel de Cespedes libère ses esclaves et leur donne des armes. Avec 37 autres planteurs, il se déclare en rébellion contre l'administration espagnole et proclame l'indépendance de l'île.
Deux jours plus tard, le petit groupe est rejoint par deux noirs affranchis, les frères Antonio et José Maceo, ainsi que par des exilés dominicains sous la conduite de Maximo Gomez.
C'est le début de la première guerre d'indépendance de Cuba. Elle durera dix ans et causera environ 200 000 victimes.
Cuba était devenue espagnole avec sa découverte par Christophe Colomb, quatre siècles plus tôt. L'île était restée fidèle à l'Espagne lorsque les autres colonies d'Amérique latine avaient pris leur indépendance au début du XIXe siècle. Hélas, elle en avait été mal récompensée par un surcroît d'impôts et d'arbitraire ! D'où la rébellion du 10 octobre 1868.
Tout en menant la lutte contre Madrid, les rebelles réunissent à Guaimaro le 10 avril 1869 une assemblée constituante qui prépare la première Constitution de la République de Cuba et élit Cespedes à la présidence de celle-ci.
Les gouvernements sud-américains, conduits par la Colombie, s'entremettent dans le conflit et s'efforcent de convaincre Madrid de renoncer à sa colonie en échange d'une certaine somme d'argent. Mais le gouvernement américain du président Ulysses S. Grant leur refuse son appui.
Le président Cespedes trouve la mort à la bataille de San Lorenzo en 1874 et Antonio Maceo lui succède à la tête des rebelles.
Une partie des rebelles renoncent à la lutte par un traité conclu le 10 février 1878 à Zanjon, à l'initiative du général espagnol Arsenio Martinez Campos.
Le général Antonio Maceo refuse quant à lui l'accord qui n'accorde à l'île qu'une autonomie relative et maintient l'esclavage. Il s'en explique le 15 mars par la «protestation de Baragua». Ses troupes ne doivent pas moins se rendre deux mois plus tard, laissant un répit de quelques années à la colonisation espagnole. C'est pendant cette accalmie, le 7 octobre 1886, que l'esclavage est aboli à Cuba.
Moins de trois décennies après la première guerre d'indépendance, un nouveau soulèvement secoue l'île. Il va déboucher sur une indépendance juridique, quelque peu altérée par l'omniprésence américaine.
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