Le mot jubilé dérive d'un mot hébreu (yôbel, « du bouc ») parce que la fête à laquelle il se rapporte était annoncée par le son d'une corne de bouc. Selon la loi mosaïque, le jubilé est une année sainte qu'il est de bon ton de consacrer à Dieu et au repos. Elle revient tous les cinquante ans.
On doit au pape Boniface VIII la transposition du jubilé dans l'Église catholique sous la forme d'une Année Sainte ou jubilaire. La première a été proclamée en 1300 par le pape depuis le balcon de sa résidence du Latran. Initialement, Boniface VIII avait envisagé un jubilé tous les cent ans. Mais dès 1342, sur une pétition des Romains, le pape Clément VI ramène le délai à 50 ans.
Le jubilé offre l'occasion de commémorer avec un éclat particulier la naissance du Christ. À l'occasion du jubilé de 1425, le pape Martin V fait ouvrir pour la première fois la porte sainte de la basilique de Saint-Jean de Latran.
Chaque Année Sainte donne lieu à un afflux exceptionnel de pèlerins à Rome, les pèlerins bénéficiant cette année-là de rémissions de peines importantes.
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